やがて日吉丸は織田信長に仕えることになります。草履取りとして奉公した際、冷えた草履を懐で温めて差し出した逸話はあまりにも有名です。小さな気配りと柔軟な発想は信長の目に留まりました。

さらに木下藤吉郎、羽柴秀吉と名を変え、次々に戦功を重ねていきます。農民の子から織田家の中枢へ―その驚異的な出世は、人々に「夢は努力で叶う」という現実を示しました。

本能寺の変と中国大返し

1582年、信長が明智光秀に討たれる「本能寺の変」が起きます。織田家は混乱に陥りました。しかし、秀吉は誰よりも早く動きます。

中国地方を支配する毛利軍と対峙し、備中高松城を包囲して水攻めを行っていた秀吉は、「信長討たれる」の報を聞くと、信長の死を伏せて毛利側とすぐに講和し、驚異的な速さで畿内へ引き返す「中国大返し」を行います。

秀吉はわずか十数日で数百キロを踏破し、山崎の戦いで光秀を討ちました。

この迅速な判断と行動力によって、秀吉は織田家の実権を掌握します。庶民出身でありながら、ついに権力の中心に躍り出た瞬間でした。

その後、賤ヶ岳の戦いで柴田勝家を破り、織田家の後継者争いを制します。1585年には関白に任ぜられ、豊臣の姓を賜ります。農民出身の男が朝廷の最高位に登りつめた事実は、人々に強烈な衝撃を与えました。

さらに秀吉は四国・九州を平定し、奥州仕置を経て、日本全国の統一を果たしました。戦国乱世を終結させたその手腕は、日本史上稀に見る偉業といえるでしょう。