千葉百音「なかなか激しいシーズンだった」“辛抱”の末につかんだ、初の世界選手権で見せたい「最高の演技」

3月21日からカナダ・モントリオールで開催される世界選手権。

日本からは今年、世界選手権2連覇中の坂本花織、四大陸選手権優勝の千葉百音、GPファイナル3位の吉田陽菜が出場する。

いまや世界最強時代に突入したニッポンだが、今年はそうはいかない。

前回の世界選手権で女王・坂本を4点差までに迫った銀メダル、イ・ヘイン（韓国）。

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そして世界選手権2年連続の表彰台、欧州選手権を制したルナ・ヘンドリックス（ベルギー）や、15歳で全米を制した新エース、イザボー・レヴィト（アメリカ）ら強豪たちが更なるパワーアップを果たし日本の前に立ちはだかる。

彼女らに挑むニッポンの一人が、初めての世界選手権に出場する千葉だ。

拠点を変えるなど、激動のシーズンを送った千葉の今季最終戦は「ショート、フリーともにノーミス」を目指す。

四大陸は緊張で顔が引きつっていた

これまで地元・仙台のアイスリンクで練習していた千葉は、シニア1年目の節目となる2023年5月、拠点を京都・木下アカデミーに移した。

今シーズン、GPシリーズデビューするが、思うような結果にはならなかった。

それでも、年末の全日本選手権ではガッツポーズが飛び出るほどの演技を披露し、2位表彰台にのぼる。

そして、初めての世界選手権への切符を手にした。

2月上旬の四大陸選手権にも派遣され、ショートとフリーどちらも全てのエレメンツでプラス評価を獲得。

ガッツポーズが飛び出す、完璧な演技で初優勝を飾った。

緊張のあまり顔が引きつるのが自分でもわかるほどだったという千葉。

全日本から四大陸までは調子が上がらず、不安を抱えながらの大会だったと振り返る。

「すごく緊張していました。全日本選手権の前よりも調子がやや下がってしまっていた。不安が残ったまま試合に臨んで、もちろん不安要素が多いと緊張するので、全日本よりもさらに緊張してしまいました」

大きな収穫となった四大陸

そうした状況で大会を迎えたために、練習から本番までの間、緊張と疲労感でいっぱいいっぱいだったと語る。

「1日に40分の練習が2本あるのがなかなかしんどかったですね。

それが試合始まるまでに2日間あって、ショートの日は疲れすぎないようにしようと練習していたんですけど、それでもちょっとバテてる感じになってしまって。

ショートの公式練習が終わってから、休憩時間もあまりなかったのでしんどくて、フリー後は『やるしかない！』と思って、頑張って踏ん張りました」

それでも「日を追うごとに疲労感は増していきましたが、体の軸は安定してきていたので行けるかなと思いました」と千葉。

「緊張しないとちゃんとできないタイプ」だという千葉は、緊張を感じながら、「やるしかないという感じで、全力で臨みました」と最後は気力で乗り切ったという。

そうしてつかんだ主要国際大会での初優勝は、千葉にとって大きな収穫だ。

「今回決して完璧なコンディションではありませんでした。

緊張しながらも丁寧に演技ができたことは、大きな収穫です。（世界選手権までは）1カ月余りですけど、四大陸選手権よりも大きな大会なので、その分緊張すると思う。

その緊張に打ち勝てるくらい仕上げていきたいです」と意気込んだ。

移籍後の不安と辛抱…

高校3年生で京都に拠点を移し、年末の全日本選手権からの快進撃。千葉は「なかなか激しかったシーズン」だと語る。

「この1年、自分で移籍を決めて京都に移ったからには、より一層頑張らなきゃいけないと思っていました。その中で、なかなか調子が出なくて、すごく不安が募る時期もあって。

体感としては、不安でしょうがない時期が長かった。全日本選手権の前あたりから、自分の流れがつかめてきたなと感じて、11月くらいまでは本当に辛抱したなと自分でも思います。

それを乗り越えていかないと成長できない部分もあると思うので、シーズン最初はなかなか結果が出ませんでしたが、大会で結果を残せて、とりあえずいいシーズンと言えると思います」