クリーミーな味わいで人気のアボカド。しかし見た目では食べ頃の判断が難しく、「切ったら硬い」「傷んでいた」という失敗もつきものだ。この悩みを解消しようと、秋田県立大学の学生3人が“切らずに食べ頃を見極める技術”を開発した。光を使った新たなアプローチに、実用化とフードロス削減への期待が高まっている。
身近な疑問から始まった研究
挑んだのは、秋田県立大学生物資源科学部4年の学生3人。その名も「アボカド探検隊」だ。
研究を始めたのは1年生だった2023年。大学の支援制度を活用し、テーマを自由に設定できる中で選んだのがアボカドだった。
寺門優さんは「当時は『研究ってなんだろう』という段階だったので、自分たちの周りの出来事や食べ物など、考えやすいものをやろうと思ってアボカドに決めた」と振り返る。
鍵を握るのは“見えない光”
3人が注目したのは「光」の性質だ。
果物の糖度測定などに使われる「近赤外光」は、実を傷つけずに中身の状態を探ることができる。
この技術を応用し、アボカドの皮に波長が異なる可視光と近赤外光を当て、反射した光のデータを測定した。
さらに、実際に果実を切って硬さを測定し、味や食感を自分たちで評価。“食べ頃”を10段階に分類していった。
100個近く食べて得たデータ
地道な検証の中で最大の難関は、データ収集だった。ひたすらアボカドを食べたという。
中舘陵映さんは「硬いものだったら『ゴム』と呼んでいた。黒っぽくなっているものも、1回目は何もつけずに食べなければいけないのが一番苦労した。100個弱は食べた」と苦笑する。
こうして蓄積した味と食感の評価と、光の反射データを組み合わせることで、切らずに食べ頃を推定する手法を導き出した。
保存温度から「食べ頃の未来」を予測
研究はさらに一歩進む。保存温度によって熟し方が変わる点に着目し、温度ごとの変化も検証した。
その結果、「どの温度で保存すれば何日後に食べ頃になるか」を予測できる可能性も見えてきた。
この成果は2024年に特許出願され、翌2025年には企業とのマッチングイベントにも出展。
千葉漣翔さんは「自分の研究を紹介できて、理解も深まった。経験を得られたのが一番大きい」と話す。
実用化への壁と期待
一方で、現段階では測定データの解析に時間がかかるという課題がある。日常的に使うには、専用機器としての製品化が不可欠だ。
3人は現在、実用化に向けて協力企業を探している。
寺門さんは「切ってみたら駄目だった、まだだったと廃棄されてしまうものを減らしたい。自分たちの技術でそれを解決できたら」と思いを語る。
“がっかり”を減らす技術へ
食べ頃の見極めが難しいアボカドは、熟し過ぎによる廃棄も多く、世界的に課題とされている。
学生たちの発想から生まれたこの技術は、日常の小さな失敗を減らすだけでなく、フードロス削減という大きな課題にも光を当てる。
「切ってみないと分からない」常識を変える一歩が、秋田から生まれようとしている。
（秋田テレビ）
