鹿児島県阿久根市沖の海底で眠り続けていた日本海軍の戦闘機・紫電改が、81年の時を経て地上へと戻ってきた。翼には日の丸、プロペラにはアメリカ軍機との空中戦で被弾したと思われる跡——歴史の生き証人とも言うべきその姿が、今、多くの人の目に触れようとしている。
阿久根市沖から引き上げ、出水市へ
4月8日、鹿児島県阿久根市沖の海底から81年ぶりに引き上げられた紫電改は、翌9日の午前、出水市へと陸揚げされた。機体に付着した貝殻などを取り除く作業を行うためだ。
間近で観察すると、プロペラにはアメリカ軍機との空中戦で被弾したと思われる跡が確認された。さらに、翼に描かれた日の丸も新たに発見されるなど、81年という歳月を超えて機体は驚くほどの状態を保っていた。
「ピカピカ光っている」——見物客も驚き
陸揚げされた紫電改を間近で目にした見物客からは、思わず驚きの声が上がった。
「一部はまだ、ピカピカ光っている。81年も海水の中にあったとは思えない」
海底という特殊な環境が、機体の保存状態を奇跡的に保ち続けていたことがうかがえる。
「よくぞ、こんな美しい姿で」——保存活動を担う会の代表が語る
長年にわたって紫電改の保存と継承に取り組んできた「北薩の戦争遺産を後世に遺す会」の肥本英輔代表は、実物を目の前にした思いをこう語った。
「よくぞ、ここまでこんな美しい姿で、残ってくれてたという安堵の思いと、多くの人に見ていただき、いろんなことを感じ取ってもらうのにふさわしい機体と確信した」
戦争の記憶を地域で守り、後世へと伝えようとする人々の長年の願いが、この瞬間にひとつ実を結んだといえるだろう。
今後1年かけて保存処理へ
陸揚げされた紫電改は、今後1年ほどをかけて塩分を取り除くなどの保存処理が続けられる予定だ。81年間にわたって海水にさらされてきた機体を安定した状態で維持するには、慎重かつ丁寧な処置が欠かせない。
阿久根市沖という鹿児島・北薩地域の海底に眠り続けていたこの戦闘機は、地域の戦争遺産として、これからも多くの人に戦時中の記憶と歴史を語りかけていくことになる。保存作業の完了後、どのような形で公開・展示されるかについては、続報が待たれる。
（動画を見る▶ドキュメント版 海底から蘇る「紫電改」 81年ぶりに引き上げられた戦闘機の真実）
