元福岡ソフトバンクホークスの抑え投手だったデニス・サファテ氏(42)が、3年ぶりに福岡のマウンドに戻ってきた。引退してもホークス愛があふれるサファテ氏。苦しい戦いが続くチームへ力いっぱいエールを送った。
2021年に現役を引退…当時の心残り
広島カープ、埼玉西武ライオンズを経て2014年にホークスに入団したサファテ氏は、“絶対的な守護神”として君臨した。
移籍1年目から4年連続で30セーブ以上をマークし、2015年からは3年連続で最多セーブのタイトルに輝いた。2017年にはNPB歴代最高となる54セーブをマーク。「キング・オブ・クローザー」と呼ばれた。サファテ氏がいなければ、常勝軍団としてのホークスもあり得なかったともいわれている。在籍8年、最も長く在籍したホークスへの「愛」はひとしおだ。
現在、サファテ氏はアメリカ・アリゾナ州で家族との時間を大切に過ごしている。
デニス・サファテ氏（アメリカ取材）：
2017年に日本一になった映像を時々見返すけれど、優勝した瞬間は何が起きたか分からなかった。いま見返すと最高の瞬間だった
2018年に股関節を痛め長期離脱。その後、アメリカで手術を受け、リハビリを続けたが、惜しまれながら2021年に現役を引退。コロナ禍で来日も難しく、ファンに別れを告げられなかったのがずっと心残りだったと話す。そのサファテ氏にホークスからうれしい知らせが届いた。
デニス・サファテ氏（アメリカ取材）：
チームからセレモニーをしたいと言われている。きちんと引退できていなかったからね、うれしいよ
苦戦続くホークスに“檄”
デニス・サファテ氏：
やっと戻ってこれた。こういう機会を与えてくれたホークスに感謝。自分の中では、福岡にいないのも変な感じ。帰ってきた時も、球場に来るのが、選手としてしか来たことなかったので、選手じゃない状態でいるのが不思議だ
サファテ氏が待ちに待った日。8月18日の試合前、ホークス恒例のベンチ前での声出しに選手に内緒で突然、サプライズ登場。調子が上がらないチームに「檄（げき）」を飛ばした。
デニス・サファテ氏（ドーム試合前の声出し）：
昨日の試合（8月17日 対バファローズ 1－2で敗戦）、見ましたけれど、ホークスはあんなものじゃないはずです。ホークスは1位じゃなきゃダメですよ。（今季加入の近藤選手に）彼は打ち方を知っています。私はファイターズ時代の近藤選手から1回もアウトをとったことないんだよ。きょうは、素晴らしいバッティングを見せて下さい。『Let's Go Hawks!』
そしてサファテ氏が見守った8月18日のゲーム。柳田悠岐選手が節目となる1,500本安打をホームランで飾ると、先発石川柊太投手は、なんとノーヒットノーランを達成。サファテ氏の期待に応える会心のゲームとなった。試合後には報道陣に囲まれている石川投手のもとへ、お祝いに駆けつける場面もあった。
石川投手は試合後の記者会見で「デニさん来るから『やべぇ頑張んねぇと』って思った」と笑顔を見せた。
「やっとだね」ファンに伝えた感謝
8月19日のセレモニアルピッチでは、現役時代にバッテリーを組んだ鶴岡慎也氏（現、野球解説者）のミットへ変わらぬフォームで投げ込み、3年ぶりにその勇姿を披露した。
グラウンドに登場した家族を目にするとたまらず目頭を押さえた。
デニス・サファテ氏（あいさつ）：
8年間、家族と離れて生活していても、皆さんの支えがあったからこそ、ここまでできたと思っています。ありがとうございました
支えてくれたファンにあいさつするとスタンドからだけでなく、かつて在籍した西武のナインからも大きな拍手が送られていた。
デニス・サファテ氏：
やっとだね。かなり時間がかかったけれど、福岡に来る機会をくれた球団には感謝しているし、福岡は故郷のようなものだから、心が離れたことはなかった
引退しても、ホークス愛があふれるサファテ氏。苦しい戦いが続いているチームに力いっぱいのエールを送る。
デニス・サファテ氏：
このチームが持っている力は、僕が一番分かっている。3位で満足できるチームではない。必ず1位にいないといけないチーム。思い通りに行かないこともあるだろうけれど、励ましたい。言葉で表せないぐらい日本が大好き。本当に感謝しているよ。ホークスのために何かしたい、助けになりたいと思っているよ
（テレビ西日本）
