日本サッカー界の一大イベント、ルヴァンカップFINAL 柏レイソル対FC東京。
7年ぶりに国立競技場で開催される今年のルヴァンカップは、新型コロナウイルスの影響で大会方式も大きく変更となり、プライムステージもホーム&アウェー方式ではなく、一発勝負となった。
選手たちは今、何を思い、何を誓いこの決戦に挑もうとしているのか。
柏レイソルの絶対的存在の少年時代からのライバル
今シーズン、柏レイソルの絶対的存在にまで登り詰めた江坂任、28歳。
「一番はチャンスメイクです。チャンスメイクとゴールに向かっていくプレーが、自分の一番のストロングだとは思います」
そう本人が語るように、ネルシーニョ監督もレイソルの超攻撃的サッカーを操る男に「任は進化し続けている」と大絶賛を送る。
そんなファンタジスタ江坂のこれまでのサッカー人生は、決して常に順調なものでは無かった。
小学校時代、兵庫県三田市のサッカーチーム「ウッディSC」に所属した江坂は、兵庫県の選抜チームに選ばれるなど周囲からは一目置かれる存在だった。
そんな江坂には、いつも自分の前を走るライバルがいたという。
現在、ヴィッセル神戸の伝統のエースナンバー13を背負う快速フォワード・小川慶治朗だ。
「物心がついた時から常に争っていて、練習とかでもよくケンカしていたので。
負けず嫌いで、常に自分が1番でいたくて、中心でいたくてっていうのが似ていたので、そこでバチバチやっていましたね」
切磋琢磨した小学校時代を経て2005年、中学生になると小川はヴィッセル神戸Jrユースに入団。
一方、江坂はそこに入ることが出来ず、初めてライバルと離れ離れになる事となった。
「ジュニアユースに入れなかったのも悔しかったですけど、慶治朗が入ったのがもっと悔しかったので。その後も慶治朗はアンダー世代の代表とかにも選ばれて、僕は何も選ばれず地道にやっていたんですけど。
どっかで絶対勝ちたいというか、1番負けたくない相手なんで、そこをずっと思いながらプレーしていました」
「負けたくない。絶対に追い抜いてやる」という江坂の原動力。
しかしライバルの幻影は、常に遥か前を走り続けていた。
「U-17ワールドカップも深夜にやっていたんですけど、わざわざ起きて見ていましたし、それくらい意識しながら生活していたというか、サッカー続けていく上で1番刺激になっている部分でもあるので」
大学進学前、みんなが書いてくれた寄せ書きには、小川からの「代表で会おうぜ」というメッセージも。
「“プロで”じゃなく“代表で”と書かれたところに、自分も意識しましたし、慶治朗も成長しないといけない、自分も成長しないといけないという中で、その言葉だけを書いたのはグッときましたね」
先を行くライバルにようやく肩を並べる
2010年、17歳の小川はヴィッセル神戸でJリーグデビューを果たすと、当時のクラブ最年少出場記録を樹立するなど、すぐに頭角を現した。
一方、2011年に流通経済大学に進学し、地道な努力を続ける江坂。
全日本大学サッカー選手権で優勝と得点王になるなど、活躍を見せる一方で、夢だったJリーグからのオファーは中々届かず、2015年、ようやく入団できたのが、J2のザスパクサツ群馬だった。
その後、2016年に大宮に移籍し、ようやく小川と同じJ1の舞台に立つと、2018年には柏レイソルへ。
そんな江坂には、エースナンバーの10番が用意されていた。
色紙をもらったあの時答えられなかった返事が、今なら出来る。
「慶治朗がいなければどこかでサッカー諦めていたかもしれないですし、続けていく中で1番大事な存在というか、自分の中では永遠のライバルなので、1番意識する相手で、自分が成長できたのも慶治朗がいたからかなと思います」
その小川慶治朗のサッカー人生も、決して順風満帆ではなかった。
選手層の厚さや怪我の影響もあり、2018年以降はベンチを温める日々が続いていた。
そんな小川には、今回ルヴァンカップFINALという大舞台に挑む江坂をどう見つめているのか。
「嬉しい気持ちも強いですし、多分優勝カップ掲げたら多分悔しい気持ちも強くなってきて、またそれが自分の為になると思うので。
やっぱその悔しさがなかったら自分の成長に繋がらないんで、そういう任の喜ぶ姿は見たいなと思います」
2人は今でも、そしてこれからも永遠のライバルだ。
『ルヴァンカップ決勝直前！Message 君に伝えたい言葉』
放送日時：
11月2日（月） 24時55分～
11月3日（火）～5日（木） 24時25分～
11月6日（金） 24時55分～
ナビゲーター：内田篤人
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