日本サッカー界の一大イベント、ルヴァンカップFINAL 柏レイソル対FC東京。
7年ぶりに国立競技場で開催される今年のルヴァンカップは、新型コロナウイルスの影響で大会方式も大きく変更となり、プライムステージもホーム&アウェー方式ではなく、一発勝負となった。
選手たちは今、何を思い、何を誓いこの決戦に挑もうとしているのか。
順風満帆ではなかったFC東京・渡辺剛のサッカー人生
昨シーズン、Jリーグで最もインパクトを残した大卒ルーキー、渡辺剛、23歳。
186cm、78kgの恵まれたフィジカルを武器に、1対1に絶対の自信を持ち、空中戦はめっぽう強い。
堅守速攻のFC東京において、まさにキーパーソンとなるセンターバックだ。
2019年からU-23日本代表、日本代表にも選出されるなど、日本代表・森保監督からも熱視線を浴び、東京五輪の主軸としての活躍も期待されている。
そんな乗りに乗っている渡辺剛だが、これまでのサッカー人生は決して順風満帆ではなかった。
兄の影響で3歳からサッカーを始めた渡辺は、小さい頃からサッカーが好きで好きでしょうがなかった。
しかし本人は、とびきり上手かったわけではなかったと話す。
「中学は正直、同年代だったら下から2番目ぐらいの実力で。本当に走れるだけの選手だったと思います」
FC東京の下部組織出身で、12歳からFC東京U-15深川にも所属したが、熱望していたユースへの昇格は叶わなかった。
「正直、悔しい気持ちもあったんですけど、自分の中で納得できていたというか。
実力が無いというのは分かっていたので、そこで上がれないと言われたときは、『この実力じゃあがれないよな…』と受け入れられた自分がいたので」
冷静に受け止めた自分の実力。
進学した名門・山梨学院大学附属高校では、毎日ひたすら練習に明け暮れる日々を過ごし、第93回全国高等学校サッカー選手権大会では優秀選手に選出。
しかし高校卒業時にもプロからの声は掛からず、中央大学に進学する事となる。
渡辺を支えた信頼する先輩の言葉
「とにかく熱い先輩で。自分のサッカーの筋をもっているというか、周りにもすごい気を遣えて、ちょっと落ち込んでいる選手がいたりしたら話しかけたり、全体が見えているし、誰からも尊敬されている先輩だった」
渡辺が笑顔を見せながらそう話すのは、大学時代にセンターバックのコンビを組んだ須藤岳晟さんのことだ。
熱血で誰からも慕われる尊敬できる先輩だったという。
須藤さんは「試合前から前日寝る時から一緒の部屋ですし、そこで『明日の試合こうやって戦おうな』とか、『頑張ろうな』って話をして。そういうのは凄くかけがえのない時間だったなと思っています」と、渡辺との時間を懐かしそうに話す。
思い悩んだとき、気分が落ち込んだときも、常に渡辺を支えてくれたのは信頼する先輩の言葉だった。
「何も悩むことはないよ。お前は絶対にプロになるから」
須藤さんはその言葉をこう振り返る。
「剛の選手としての能力もそうですし、人間としての部分も凄く身近で見てきた中で、プロには絶対になるんだろうなと勝手に思っていて、そういうところを意識して『お前はやれよ』みたいに言っていたのを覚えています」
その言葉は渡辺を後押ししてくれたという。
「『常に明るく思いっきりぶつかっていけ』と言ってくれていたのが、今こうやってプロでやっていけている要因だと思っているので。本当にありがたいなと思います」
「就活をするなら、プロになるのは諦めなさい」
そしてもう一人、渡辺の背中を強く押したのは、彼の事を誰よりも知る母親だった。
一向に届かないプロからのオファーに、一般企業への就職活動を電話で相談すると「就職活動をするなら、サッカーでプロになるのは諦めなさい。その覚悟がないなら中途半端なことはしないで、今はサッカーだけに集中しなさい」と、厳しい言葉を投げかけた。
それは自分の不器用な性格と子供の頃からの夢を、誰よりも知っているからこその言葉だった。
「3歳からサッカーをやってきて、ここで中途半端なことをするんだったら、もう思いっきりぶつかって、無理だった時はまた新しいことを見つけようと、そこで本当に吹っ切れられたので」
大学在学中の2018年、U-15の頃に所属していたFC東京に特別指定選手として登録され、2019年から正式に入団した渡辺。
「自分は本当に今までいたチームもそうですし、高校とか大学でもそうですし、行くところのサッカーファミリーに凄く恵まれていたなと思うので、そういう人たちも自分の活躍を見てくれていると思うし、感謝の気持を結果で出すチャンスだと思うので。
優勝して、『俺はここまで大きくなりました』というのを、まだ小さいですけど、少しでも伝えられるチャンスだと思うので、優勝して伝えたいなと思います」
『ルヴァンカップ決勝直前！Message 君に伝えたい言葉』
放送日時：
11月2日（月） 24時55分～
11月3日（火）～5日（木） 24時25分～
11月6日（金） 24時55分～
ナビゲーター：内田篤人
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■ルヴァンカップ決勝まであと7日！ 初解説・内田篤人とファイナルを楽しもうSP
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