熊本市動植物園のアイドル・レッサーパンダの『杏香』が、3月24日に愛知県に向けて旅立ちました。24日は休園日でしたが、午前6時のお見送りに多くのファンが駆け付け、別れを惜しみました。
熊本市動植物園生まれの杏香が愛知へ
3月24日に熊本市動植物園から1台の車両が出発しました。中に乗っていたのは、メスのレッサーパンダ『杏香』です。
2023年6月に、父・かぼすと母・シンファの間に生まれた『杏香』。元気いっぱいな、おてんば娘は、子どもから大人まで多くの人に愛されてきました。
ですが、そんな杏香も、あと2か月あまりで3歳。繁殖適齢期を迎えたことから、ペア形成や繁殖を目的に、愛知県にある動植物公園への引っ越しが決まっていました。
旅立つ『杏香』のためにケーキ作り
そのような中、動植物園はあるイベントを企画しました。『杏香』のお別れイベントです。この日はおよそ10倍という倍率の中から抽選で選ばれた15人が、『杏香』のためにケーキを作りました。
参加者は「お別れ会があると聞いたので、即応募した。絶対当たらないと思っていたから、（当選した時は）みんなで踊った」と話します。
参加者はサツモイモやミカンをかわいい形にカット。大好物だというリンゴは、多めに用意し、それらを木の台座に飾りつけ、特製のケーキを完成させました。
そしてケーキは『杏香』のもとへ。飼育員が「杏香、行ってらっしゃいのケーキのプレゼントです。それでは扉を開けます」とケーキを渡します。恐る恐る近づく『杏香』、ケーキとわかると無我夢中で食べ始めました。
その愛くるしい姿を、参加者たちはうれしそうに見つめていました。参加者は「すごく特別で、言葉にならない貴重な経験、いい経験になった」や「楽しく食べてくれるかなと思って、（ケーキを）作った。遠くに行っても元気で、今のように人気者になってほしい」と話しました。
お見送りには早朝にもかかわらず
ふるさと・熊本で最後の思い出を作った『杏香』、そして24日朝は多くのファンが動植物園に集まりました。
訪れた人たちは「東京から杏香に会いに通っている。辛すぎて泣く。熊本のお姫様なので熊本の杏香でなくなるのが寂しい」や「（いなくなるのが）さみしい」と話します。
そして、午前6時、いよいよ、お別れのときがやってきました。訪れた人たちは、『杏香』とのこれまでの思い出を振り返りながら、車が見えなくなるまで手を振り続けていました。
現場では「さみしかった。みんなに愛されるレッサーパンダになってほしい」や「赤ちゃんで生まれた時からずっと見てきて、会いに来ていたので、癒しとパワーをもらえる存在だった」などの声が聞かれました。
熊本市動植物園のレッサーパンダ担当、飼育員の北川勇夫班長は「（運ぶための箱に）すんなり入ってくれて良かったという安堵感と、ちょっとした寂しさがあった。寂しい気持ちでいっぱいだが、向こうの環境に早く慣れて元気に過ごしてくれれば、それが一番いい」と話しました。
動植物園のアイドル、レッサーパンダの『杏香』。新天地でも多くの人に笑顔を届けてくれることでしょう。
『杏香』は車や飛行機を乗り継ぎ、午後には愛知県の豊橋総合動植物公園に到着しました。元気な様子で、早速、大好物のリンゴを食べたということです。
（テレビ熊本）
