9月20日、東京・有明コロシアムで会見が開かれた。
制服姿の高校3年生、緊張した面持ちながらしっかりとした言葉で挨拶をしたのは、テニス男子シングルスで世界ジュニアランキング3位の坂本怜(さかもと・れい)。
この日からプロ転向することを表明した。
坂本：
私が小さい頃テレビで錦織圭選手を見て夢をもらいました。今度は自分が夢を与える側になり、見てくださった方々に笑顔になってもらう、そんな選手になりたいです。
そしてなりたい選手像をかなえるために「グランドスラムで優勝します！」と意気込んだ。
愛知県名古屋市出身の18歳。
錦織圭に憧れ6歳でテニスを始めると、15歳でアメリカにあるIMGアカデミーにテニス留学。
2024年の全豪オープンジュニアでは日本人初、すべてのグランドスラムジュニアにおいても2019年にウィンブルドンを制した望月慎太郎以来2人目の男子シングルス優勝。
その後ジュニア世界ランキングで1位になると、9月に開催されたジュニア最後の大会となった全米オープンでは、チェコのマキシム・ムルバとタッグを組み見事優勝、有終の美を飾った。
身長は本人も「もう大丈夫です(笑)」という195ｃｍ。
その長身を生かし、高い打点から放たれる最速200キロを超えるサーブと、強力なフォアハンドを武器にプロへ挑戦していく。
会見に同席した日本テニス協会名誉会長・盛田正明氏は
盛田：
だいたい背の高い選手は足元にボールが来るとうまく処理できないんですけど、この怜は違います。
盛田：
最初見たときにこんな背が高いから、高いボールは上手だけど足元に来たらやられちゃうかなと思っていたら、実に低いボールでもうまく処理をする。これはいけるなと思った。
こう語り、坂本のプレーに太鼓判を押した。
18歳が見据える将来像
直近の目標は2025年の全米オープンにかかるランキング(200位前後)を目指すこと。
そして18歳の夢はさらに膨らんでいく。
坂本：
24歳でグランドスラムタイトル獲得。けがが一時期ありつつも1年で見事なカムバックを見せて、でも惜しくもタイトルには届かず、26歳で2度目のタイトル。そこでやっとランキングが1位に届いて…。
すでに具体的な将来イメージもバッチリだ。
プレー中も目の前のポイントだけでなく、将来を見据えるプレーを意識している。
坂本：
大事な場面では緊張して堅くなってしまうタイプ。そういう場面で打ちにいくのはすごく難しいんですけど、そんなときは僕がいまポイントを取るかどうかではなくて、2年後、3年後にどうなっていたいかをイメージして、次につながるようなプレーを意識して頑張っています。
同学年の金メダリストの存在
パリパラリンピック車いすテニス・男子シングルスで金メダリストとなった小田凱人の活躍も刺激となっている。
小田とは、同じ愛知出身で同学年、2024年1月の全豪オープンではともに優勝したという共通点もある。
坂本：
彼が活躍するたびに刺激を受けることはもちろんありますし、同じラーメン屋の話題で盛り上がったりとか。かなり近い感覚で喋ることができるので、ライバルであり友達であり目標でありという感じです。
種目は違うものの、先にプロ転向をした同学年を目標としても意識する。
まだまだ伸びしろばかりの18歳
坂本は会見で、プロとして戦っていくためにフィジカル面を鍛えてパワーを付けること、経験が多い選手たちに勝てるようメンタル面を強化していくことを上げた。
ジュニア、プロ両方の試合に出てみて「ジュニア選手たちの方がきれいなテクニックですが、それをさせないプロの経験や嫌らしさに、今すごく苦戦している状況です」と語る坂本。
日本テニス協会名誉会長・盛田氏はそんな厳しい世界に飛び込む坂本に、
盛田：
勝つためには何でもやるのがプロの世界、そんな中でこれから戦っていかなければならない。テニスに関しては大丈夫だと思うが、一番の心配はそういった厳しいなかで負けないでやっていけるか。その肝っ玉を強くしていけたら日本を代表する選手になると大いに期待しています。
こうエールを送った。
18歳プロデビュー戦は憧れの先輩との初タッグ
会見の途中で９月23日から東京・有明コロシアム、有明テニスの森公園で開催されるジャパンオープンテニス チャンピオンシップス2024の男子シングルス予選、ダブルス本戦への出場がサプライズ発表された。この舞台がプロテニスプレイヤー・坂本怜のデビュー戦となる。
坂本：
最高の舞台でプロデビューできる。準備はテニスを始めてから12年間してきたつもりなので、いままでやってきたことを楽しんでコートの上で表現できたらと思います。
さらにダブルスを組む相手は錦織圭。憧れの先輩との公式戦初タッグという思いもよらぬさらなるサプライズに坂本は、口元を手で覆い驚きが隠せない表情だ。
「信じられない。ワクワクしているけど実感はないです。」
ＩＭＧで練習を共にするなど、かわいがってくれるという錦織。練習マッチで一度組んだことがあり、「天才的なタッチでものすごい安心感を与えてくれた」と信頼を寄せている。
憧れの先輩と共に夢への大きなの第一歩を踏み出した坂本怜。プロとしての挑戦が今始まった。
『すぽると！』
9月28日（土）24時55分
9月29日（日）23時15分
フジテレビ系列で放送中
