2024年2月25日。サッカー・Jリーグでは、東京ヴェルディ対横浜F・マリノスのシーズン開幕戦が国立競技場で行われた。
両チームが開幕戦で戦ったのは、Jリーグ発足の1993年に旧国立競技場で行われたJリーグ開幕戦以来。
31年前の“国立でのJリーグ開幕戦”という歴史的カードの再現に、5万3026人のファンが詰めかけた。
試合は開始7分、東京ヴェルディの山田楓喜がFK（フリーキック）で先制。
長い低迷を乗り越え、16年ぶりにJ1昇格を果たした東京ヴェルディが、この1点を守りきって歴史的勝利かと思われたが、後半44分。横浜F・マリノスのアンデルソン・ロペスがPK（ペナルティキック）で追いつくと、アディショナルタイムには松原健が勝ち越し弾。横浜F・マリノスが2-1で劇的な逆転勝利をおさめた。
さらにこの開幕カードの話題性にけん引されるように、今シーズンのJリーグ開幕期（第1節、第2節）の入場者数総計はロケットスタートを果たす。
その数、68万3587人。2023年の57万6947人に比べて約10万人の増加を記録した。
「新しいJリーグの歴史に名を刻めた」
サッカーファンの注目を集め、スタンドに観客を呼び込んだ歴史的再戦に、選手たちや31年前のピッチに立った男たちは何を感じたのか。東京ヴェルディ主将・森田晃樹（23）はこう振り返る。
「きょうは本当に沢山のお客さんが来てくれて、そういう重みは感じていましたし、きょうの盛り上がりを見ても、やっぱりそういう歴史のある一戦なんだと思いました。僕たちは負けてしまいましたが、見ている方にとっては面白い試合だったと思います」
悔しそうな表情を浮かべながらも、森田は振り返った。
また、31年前の開幕戦に出場した元ヴェルディ川崎・北澤豪（55）は、今回はOBとして現地に駆けつけた。
超満員の試合を見届けたあとの帰宅中、北澤は感慨深げに語った。
「（ヴェルディが負けて）悔しいけど、試合を見ていて楽しかったですね。また次のステージを見ていきたいというか。それを期待させるような内容になっていたと僕は思います」
「また次の30年に向けてというか、そういった責任を現役の選手たちも持っていたと思う。試合を見ていて、すごく感心しました」
父から子へ継承された”開幕戦”への想い
一方、対戦相手の横浜F・マリノス。スタメン出場の水沼宏太（34）は。
「マリノス対ヴェルディが、また新しいJリーグの歴史に名を刻めたと思います」
「やっぱりJリーガーである以上、歴史をこうやって刻んで沢山刻んでくださった先輩たちのように、もっともっと盛り上がるJリーグを作っていかないといけないと思いました」
5万人の観客の前で勝利をおさめた水沼が口にしたのは、勝利の喜びよりも、先輩たちから引き継がれた”歴史の重み”だった。
その“先輩たち”の一人が、水沼の父で、元横浜マリノスの水沼貴史（63）。Jリーグ発足当時から、日本サッカー界の人気を支えてきたレジェンドだ。
31年前のJリーグ開幕戦で水沼はスタメン出場をはたし、当時3歳だった息子・宏太はスタンドで観戦。親子ともに、開幕戦には特別な思いを持ってこの日を迎えていた。
父・貴史は、今回の試合を実況中継の解説席から見守っていた。
「試合会場の熱量がやっぱりスゴかったですね。ファンの方々の“待ちわびていた”っていう想いかもしれない。そういう人たちが皆で作り上げた空間の中で、ものすごい試合をやっていたと思います」
「もちろん、ピッチで戦っている選手たちは（31年前とは）違うけれど、自分たちがやっていた時のことを本当に思い出して、『すごいことをやってきたんだなぁ、Jリーグの歴史ってここまで積み上がってきたんだな』とか、いろんな感情が出てきましたね」
日本サッカー初のプロリーグである「Jリーグ」。その最初の日のピッチに立った水沼貴史は、リーグ31年分の歩みに思いを馳せた。
同じマリノスの選手として国立競技場での開幕戦に臨んだ、“奇跡”ともいえる父と息子。偶然にも、試合の結末は31年前と同じく「マリノスがヴェルディに2-1で逆転勝ち」となった。
現役選手やOB、サッカーファンたちの31年分の熱い思いが詰まったJリーグ。その新たな歴史が、またこの日から始まった。
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