「犬も飼い主も幸せに」。そう願って運営されている老犬ホームが長野県安曇野市にあります。先日、そこで一匹の老犬が息を引きとりました。飼い主は認知症により夜鳴きが悪化し、互いの幸せを考えて、悩んだ末に預けたといいます。「最期、さよならできず、ごめんね」と罪悪感を感じている一方で、「選択は間違っていなかった」と話します。ホームでの日々と飼い主と愛犬の「別れ」を取材しました。
悩んだ末、愛犬を老犬ホームに
新潟県糸魚川市の佐藤江利子さん。7月、19年ともに暮らした愛犬を亡くしました。
佐藤さんの愛犬「ティム」。最後の8カ月は安曇野市の「ドッグステイハウスDOG'S」で過ごしました。
元教員で保護ボランティアをしていた宮脇史さんが、2022年4月に立ち上げた老犬ホームです。
佐藤さんは2022年11月に預けてから月1回、片道2時間をかけて会いに通いました。
2023年5月―。
「ティムちゃん、来たよ」、「歩きたいの」とやさしく声をかける佐藤さん。
「ティム」はしたいことや、欲しいものがあると鳴いて伝えます。
「ティム」を預けることになったのも、その鳴き声が理由でした。
認知症による夜鳴き。状態は悪化する一方でした。
佐藤江利子さん（2023年5月取材）：
薬を飲ませても長くて4時間、短くて1時間しか寝てくれず、抱っこして押し入れに入ったり、車に入ったり。いつまで続くのかと思うと
悩んだ末、佐藤さんは長期の預かりもしている宮脇さんのホームを頼ることに。
「ティム」が幸せなら
「ティム」は防音壁などを備えた犬舎に迎えられました。
夜は犬舎、昼はドッグラン。そうした生活が、1カ月ほど続くとー。
ドッグステイハウスDOG'S・宮脇史オーナー（2023年5月取材）：
（夜鳴きが）少なくなったと思います。何ででしょうね。昼間、他の犬とワイワイガヤガヤしてるので、疲れて寝るのか、安心して寝るのか
宮脇さんは「一度、家に戻っては」と提案しましたが、佐藤さんは最期まで預けることにしました。「好きな時に好きなように歩ける。ティムが幸せなら、手元にいなくてもいい」と思ったからです。
最期まで希望をかなえてあげたい
徐々に弱っていく「ティム」。
5月になると、それまでの補助器具では歩くのが難しくなり、新しい器具を注文することに。
体を細かく採寸します。
佐藤江利子さん（2023年5月取材）：
（ティムは）とにかく歩きたがる。それだけは希望として、かなえてあげたい
10日後、佐藤さんの元に新しい器具で歩く「ティム」の動画が届きました。
（当時の佐藤さんのLINE）
足取りが軽やかですね！
（当時の宮脇さんのLINE）
きょうも元気におしゃべりしながら歩いてます
1カ月半後、息を引き取る
それから1カ月半後ー。
（宮脇さんからのメッセージ）
ティムさんが虹の橋を渡りました
7月7日の早朝、「ティム」は息を引き取っていました。
前日もいつものように庭を歩き、エサを食べて過ごしたといいます。
ドッグステイハウスDOG'S・宮脇史オーナー：
よく頑張ったね。あまり床ずれもなく、きれいだと思います。大事にされたからね、ティム君ね
昼すぎ、佐藤さんがホームに到着―。
佐藤江利子さん：
ティムちゃん、どうした
佐藤さんは、ティムの様子について、「苦しそうな顔じゃなくて、安らかに見えました。痛いところもなかったろうし、苦しくもなかったろうし」と話します。
佐藤江利子さん：
おうちに帰ろうね。みんなにバイバイしたか？
覚悟はできていた佐藤さん。
どこか安どした表情で「ティム」を連れて帰ります。
ドッグステイハウスDOG'S・宮脇史オーナー：
（ティムは）大変な子でしたよ。鳴けば気になっちゃうし、外出していても見守りカメラ見ちゃったりとか、（佐藤さんも）私が大変だろうなって思いながら毎日いらしたみたいだし。私もなんですよ、お互いのことを心配してるだろうなって思っていた
「最期さよならできず、ごめんね」
6日後ー。
佐藤江利子さん：
朝起きると（ティムに）、「おはよう」ってあいさつして、水を換えて、夜は「おやすみ」って言って寝室へ上がる。（ティムが）足元でいつも寝ている、いるような気持ちで声掛けしてます
佐藤江利子さん：
本当は（私が）抱っこした中で旅立つのが理想でしたけど、（家に帰った）その夜、抱っこして「最期、さよならできなかったの、ごめんね」って5分くらい泣きました
葬儀を終え「ティム」は今、10年前に他界した夫・正男さんの横で眠っています。
「選択は間違っていなかった」
19年連れ添った愛犬を老犬ホームに預けたこと、そこで最期を迎えさせたことー。
「選択は間違っていなかった」と佐藤さんは確信しています。
愛犬を老犬ホームに・佐藤江利子さん：
（入所の前は）1カ月くらい悩みました。罪悪感がすごくあって、そんなことしていいのかって。1カ月悩んで悩んで、電話してみたら（宮脇さんは）「気軽に預けてください」って
愛犬を老犬ホームに・佐藤江利子さん：
（あのホームは）家庭的で、他の犬と触れ合いがあるって後にわかって、人とも会わせてくれる、ボランティア、来客の方とか。誰が（犬の）頭をなでても散歩に連れていってもOK。(宮脇さんは)自分の犬のように扱ってくれる。（ティムのために）できることは全部しました。（幸せは）人それぞれなんですけど、（ティムには）家で寝たきりになるよりは、楽しく食べて、歩けて、いったことが理想的
互いの幸せを願い
犬も飼い主も幸せにー。
そうした結末を迎えるには、老犬ホームのような場所が必要だと佐藤さんは実感しています。
佐藤江利子さん：
（今は）ペットロスはなくて、19年間過ごせた感謝の気持ち。（ティムも私も）お互いに幸せだったと思います。本当は最期まで面倒をみなきゃいけないけど、限度があると思ったときは、老犬ホームを利用する選択がこれからは有りだと思います。最後まで愛犬と幸せに暮らせたら、そういう道も選んでいいと思います
（長野放送）
