際立つ球界屈指の実力
最下位からの逆襲に燃える西武ライオンズが、西口新監督のもと新たなスタートを切る。
開幕投手を託されたのは、2024年の奪三振王・今井達也(26)。2年連続の大役を務める。
今井達也：
本当にシーズン最初なので、とにかくチームが勝ってスタートできるように、それだけです。
昨シーズンまで今井の投球割合は、ストレート46.2％、スライダー39.9％と、ほぼ2球種で抑え、奪三振王を獲得した。
そこに、今シーズン新たな武器としてフォークを習得。開幕前日練習でも入念にフォークの落ち方を確認した。
さらに今井はキャンプで、ストレートの平均球速をさらに上げたいと話した。2023年は150.4km/h、2024年は152.7km/h。ここからさらに上げるというのだから末恐ろしい。
キャンプでは、毎日キャッチボール相手を務めていた隅田知一郎(25)が唸るほどの球を投げ込んでいた。
隅田知一郎：
久しぶりに捕ると怖くて嫌になります。速いです。
今井はオープン戦、2試合で7イニングを投げ無失点。万全の状態で開幕を迎える。
0勝からのリスタート
2024年0勝11敗。悪夢のようなシーズンを過ごした髙橋光成(28)は、開幕3戦目の登板が予想される。
髙橋光成：
今年は本当に勝負の年なので。
再起をかける男はオフに10キロの減量。
さらに、エンゼルス・菊池雄星(33)がプロデュースした屋内野球練習施設の「King of the Hill（キング・オブ・ザ・ヒル）」で自主トレを行った。
髙橋光成：
去年はけがもありパフォーマンスを発揮できなかったので、フォームを変えようと思った。
最先端の施設で、投球時のブレをなくすため、左手を前に出さない新フォームに取り組んだ。
髙橋光成：
西口さんのために腕を振ってチームに貢献して、笑って一年を終えたい。
西口監督が現役時代に着けていた背番号13を背負う髙橋光成。オープン戦では3試合を投げ3勝。防御率も0.69と圧倒した。
0勝からの復活と新監督への思いを胸に。背番号13が獅子を導く。
課題のバッティングが好調
西口監督は就任当初から「課題はバッティング」と語っていた。2024年、チームはリーグ歴代ワーストの打率.212を記録。
その悔しさから、キャンプでは遅くまでバットを振り込んだ若獅子たち。
結果はすぐに数字として表れた。オープン戦で12球団中2位の打率.269をマーク。
新外国人ネビン(27)は9打点を挙げ1位。2024年キャリアハイの104試合に出場した西川愛也(25)は打率.289で5位。ドラフト2位ルーキー・渡部聖弥(22)もキャンプからオープン戦まで1軍で過ごした。
一方のライオンズが誇る投手陣は防御率1.96で1位。投打が噛み合い、オープン戦の順位は2位となった。
逆襲に燃える獅子たちが2025シーズンへ挑む。
（文：間下弘規）
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