4月7日（日）、満開の桜咲く阪神競馬場（芝1600m）で牝馬クラシック初戦・桜花賞（GI）が行われた。
2番人気のステレンボッシュ（牝3・J.モレイラ）が”2歳女王”で1番人気のアスコリピチェーノ（牝3・北村宏司）を制し、「桜の女王」に輝いた。
ステレンボッシュは2023年12月の阪神ジュベナイルフィリーズ（GI）でアスコリピチェーノにクビ差の2着で敗れた雪辱を果たした。
今回ステレンボッシュと初コンビを組んだのが、“マジックマン”の異名を持つジョアン・モレイラ騎手（ブラジル・40）だ。
前回来日の2023年秋競馬では重賞4勝とその存在感を遺憾なく発揮、今回もそれを証明してみせた。モレイラ騎手の勝利インタビューは以下の通り。
――初コンビ、乗ってみての強さは？
パドックで乗った時からすごく良い感じでした。返し馬もレース前も落ち着いた雰囲気でした。実にプロフェッショナルな雰囲気でした。レース中もスムーズで非常に強い勝ち方をしたので、能力の高い馬です。
――どんなレースプランで臨んだ？
前走（阪神JF）2着という結果でしたが、そのVTRを見た時にはもう少し（スタート時の）ゲートを上手く出したりとか、リズム良く競馬ができればいいなと思っていました。きょうはそこまでスタートは速くなかったですが、まあ満足できるポジションから道中いいリズムで乗っていて、（最後の）直線に入って手応えが良くて、非常に素晴らしい脚を見せてくれたので、先頭に出てもさらに余裕があったので、強い勝ち方を見せてくれまし、素晴らしい馬です。
――3歳1冠となったが、この先は？
きょうは本当に強い勝ち方で、レース道中もすごくリラックスしていたし、（このあと）距離が延びても問題ないと思いますので、これくらいの能力を持った馬だと、これからも非常に楽しみです。
なお、5着までに牝馬3冠第2戦・オークス（5/19）への優先出走権が与えられる。
1着：ステレンボッシュ
2着：アスコリピチェーノ
3着：ライトバック
4着：スウィープフィート
5着：エトヴプレ
