今週末4月7日（日）、阪神競馬場（芝1600m）を舞台に“3歳乙女”が集結。生涯で一度、3歳牝馬のみが走ることのできる牝馬クラシック初戦・桜花賞（GI）が行われる。
今年も競馬界の歴史に名を残す名牝がここから誕生するのか、注目が集まる。
2歳女王が無敗で”桜の女王”へ
一番の注目はデビューから3戦3勝と、ここまで無敗で駒を進めたアスコリピチェーノ（牝3）。
2023年6月の新馬戦を勝ち上がると、2戦目、夏の新潟2歳S（GⅢ）で重賞初タイトルを獲得。
迎えた年末の阪神JF（GI）では中団から鋭く伸び、先頭に立つと後続をクビ差で振り切り、GI・9勝のアーモンドアイや去年の“3冠牝馬”リバティアイランドのタイムを上回るレースレコード（1分32秒6）で堂々のGI初制覇。2023年度のJRA賞・最優秀2歳牝馬を受賞した。
デビュー2戦目から騎乗し、2つの重賞タイトルをプレゼントした北村宏司騎手（43）が引き続き手綱を取る。
前走の阪神JF（GⅠ）から約4カ月ぶりとなる一戦に向け共同会見では、「全体的に順調に育っている。たくましくなっている印象。自信を持ってレースに臨めそう」と力強く語った。
アスコリピチェーノは2021年のソダシ以来3年ぶり、史上9頭目となる無敗の桜花賞馬誕生へ、5枠9番から出走する。実績と自信を胸に、桜の舞台でも主役筆頭だ。
”桜冠奪取”へ有力馬が多数集結
アスコリピチェーノに雪辱を誓うのが、阪神JFでクビ差の2着で涙を飲んだステレンボッシュ（牝3）だ。
デビューから4戦全てで2着以内、連対率は100%（1着2回、2着2回）と、堅実な走りを続ける。
”桜冠奪取”へ追い風となるのが、今回初コンビを組むジョアン・モレイラ騎手（ブラジル・40）だ。
前回来日の2023年秋競馬では、重賞4勝とその存在感を遺憾なく発揮した。
“マジックマン”の異名を持ち、世界を舞台に活躍するモレイラ騎手が6枠12番から、ステレンボッシュを初タイトル獲得へエスコートする。
阪神JFで3着に入ったコラソンビート（牝3）も注目の1頭だ。
今年初戦となった前走3月10日のフィリーズレビュー（GⅡ）では前哨戦ということもあり、仕上がり途上ながらも世代上位の実力を見せ、2着に入った。
これでデビューから6戦全てで3着以内（1着3回、2着1回、3着2回）と、こちらも抜群の安定感。4枠8番から、横山武史騎手（25）が継続騎乗で挑む。
史上初の「桜花賞3連覇」なるか
国内はもちろんのこと、海外でも活躍の場を広げる川田将雅騎手（38）が史上初の「桜花賞3連覇」に挑む。2022年のスターズオンアース、2023年のリバティアイランドと、ここまで2連覇。
今年共に挑むのは、重賞初挑戦2月10日のクイーンC（GⅢ）を勝ったクイーンズウォーク（牝3）。
川田騎手は会見で「（桜花賞は）ありがたく2度続けて勝たせてもらった。クイーンズウォークという素晴らしい馬と桜花賞に挑みます。（牝馬三冠2戦目の）オークス向きだとは思いますが、上手に走ってくれると思うので、どういった結果を得てくれるか、楽しみにしている」と語った。
大型馬（前走時、馬体重516kg）でも注目を集める同馬、勝てば2016年の勝ち馬ジュエラー（494kg)を更新する「最高体重優勝」が濃厚となる。
クイーンズウォークと川田騎手は、人馬の偉業達成を目指して1枠2番から出走する。
桜花賞を勝ち上がり名牝誕生へ
桜花賞の過去6年の勝ち馬を振り返ってみよう。
2018年：
アーモンドアイ → 3冠牝馬＆GI・9勝
2019年：
グランアレグリア → GI・6勝
2020年：
デアリングタクト → 史上初、無敗の3冠牝馬
2021年：
ソダシ → GI・3勝、“白毛の女王”として競馬界を席巻
2022年：
スターズオンアース → 桜花賞＆オークス制覇
2023年：
リバティアイランド → 3冠牝馬
競馬ファンならもちろん、ファンでなくてもその名を聞いただけでわかる名牝たちは、この桜花賞を勝ち上がり、歴史にその名を刻んでいる。今年も名牝誕生に期待がかかる。
阪神競馬場、満開の桜の下で繰り広げられる熱戦から目が離せない。
牝馬3冠の第一関門・桜花賞は、4月7日（日）15時40分に発走する。
みんなのKEIBA 桜花賞・GI
4月7日（日）15時から生中継
https://www.fujitv.co.jp/sports/keiba/index.html
