大谷翔平の活躍に目を奪われる今、異次元のピッチングを見せている日本人投手がいる。
メジャー2年目のシーズンを迎えたドジャースの山本由伸。
日本時間4月19日（土）のレンジャーズ戦では、怒濤の奪三振ショーを見せた。7回を投げ10奪三振、無失点。防御率も0.93とし、3勝目を挙げた。
山本：
いろんな球種を使ってピッチングをする、自分のスタイルが発揮できている。
多彩な変化球を操る山本だが、中でもピッチングの生命線になっているのが「スプリット」。
今シーズンの山本のスプリットは、何が違うのか。どうしてメジャーリーグ強打者達は打てないのか。
その要因を、秘蔵データと野球解説者・鳥谷敬さんのバッター目線からひもといていく。
データ目線から見る、去年とは違う “ある変化“
まずは、データ分析システム「スタットキャスト」のデイビッド・アドラーさんが、山本のある変化を指摘。
アドラー：
彼の“アームアングル”が去年から少し下がっているんです。
アームアングルとは、リリースする時の腕の角度のこと。2024年の46度に対して、2025年は43度。去年に比べて、今シーズンは「3度」下がっていると言う。
果たして、わずか“3度”の腕の角度の変化が、ピッチングにどのような効果をもたらしているのか。
腕の角度が下がったことでもたらした変化
アドラー：
腕の角度が下がったことで、スプリットは平行に動くようになりました。彼のスプリットはただ落ちているだけではなく、横にいい動きをしています。腕の角度を下げて投げることで、それが変化したのです。
昨シーズンは、平均して22センチ横に動いていたスプリット。しかし、腕の角度を“3度”下げた結果、今シーズンは29センチと、7センチ増加。落ち幅に変化は見られないが、ボール1個分の「横の変化」が加わっている。
山本のスプリットには、落ちる変化に加えて、左バッターから逃げていく軌道が追加されたことになる。これが、メジャーの強打者たち抑えられている要因の1つである。
データで見ると「魔球」とも言える変化を果たした、山本の“スプリット”。
鳥谷さんにバッター目線で解説してもらった。
バッター目線から見る“振りたくなる○○”
通算2099安打、プロ野球歴代2位の1939試合連続出場を果たした鳥谷敬さんはこう語る。
鳥谷：
スプリットで一番大事なのは、空振りを取ること。つまりバッターにボールを振らせないといけない。そのために重要なのが、「振りたくなる“落とし所”」をどこにするかです。
日本で落ちる球を投げる場合、ベース板に落としたとしても、日本のバッターはミートポイントが前にあるため、ワンバウンドした落ちる球で振らすことができる。ただ、メジャーリーグのバッターに対しては、そうはいかないと言う。
鳥谷：
メジャーリーグのバッターの特徴として、日本のバッターよりミートポイントが体に近い。ボールを待つ時間が長くなるため、ベース板の前に落とすと、見逃される可能性が高くなるんです。
そこで山本選手が実戦したのが、ホームベースの奥に落とす“スプリット”を投げること。
鳥谷：
キャッチャーがノーバウンドで捕れるくらい、奥に落とすスプリットを投げることで、ストレートと途中まで軌道が同じになるため、より空振りを取りやすくなります。
落とし所を意識して操れるのが山本投手の凄さであり、今シーズン活躍できている要因だと思います。
メジャーリーグで2年目のシーズンを迎えた山本。
去年の経験を糧にして進化した、魔球“スプリット”を武器に、日本人初のサイ・ヤング賞獲得を目指す。
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