山本草太、世界選手権は「攻める」。出るはずだった“世界一を決める舞台”を自らでつかんだ7年間の思い

世界フィギュアスケート選手権が、3月22日からさいたまスーパーアリーナで開催される。

初出場の山本草太は「元に戻る、それ以上に成長できるというのは、想像もつかなかった」と振り返る。

彼にとって、この初舞台までの道のりには壮絶なスケート人生があった。

“どん底”から7年、手にした世界への切符

2015年、15歳で出場したジュニアの世界選手権で3位となり、山本は表彰台にのぼった。その隣には17歳の宇野昌磨の姿があった。

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このときから山本は将来のエース候補として注目される。しかし、2016年3月に右足を骨折。世界ジュニア選手権出発の日だった。

半年間で2度の骨折と3度の手術を繰り返し、氷上から離れる日々を過ごした。そして2017年、山本は戦いのリンクに戻ってきた。

万全とは言えない中で挑んだ大会は、ジャンプはすべてシングルジャンプという、まさにゼロからのスタートになった。

復帰から5年目の今シーズン。

出場したGPシリーズ2戦で自身初の2位表彰台、GPファイナルでも2位と成績を残す。

12月の全日本選手権では5位と、本人も言うように悔しい結果となった。

全日本を終えた後、山本は「今シーズン成長をたくさん実感できて、成長できたからこそ、GPシリーズでも結果を出せたり、ファイナルで良い結果を残すことができた。

その後に全日本というのはシニアでは初めてで、経験のなさで自分の弱さが出てしまったのかなと思う。今回も表彰台を目標にしていましたが少し悔しい」とこぼした。

“どん底”から復活した山本は、自らの手で世界選手権の切符を手にした。

全日本の間もプレッシャーを感じていたという山本。「世界選手権を目標にしていたので、そういうプレッシャーのかかった中での演技だった。

全日本では悔しい演技になったので、世界選手権では悔しさを晴らせるように頑張る、というよりは、練習をしっかり積んで、その成果を出せたら」と意気込んだ。

“練習の虫”も苦笑するほどの練習をこなす

その言葉通り、12月31日まで練習をしていたという山本。それでも数日間は楽しい日々を過ごしたと語ったのは、初滑りとなったアイスショー「名古屋フェスティバル」のとき。

「31日に“滑り納め”をして、大阪へ帰ってゆっくり。その間、友野一希とサウナに行って年越しをしました。一緒にサウナの中で年を越しました（笑）。スケーター8人くらい集まって、みんなで楽しく年を越して、最高の、今までで一番の年越しだった」

その後、1月にはワールドユニバーシティーゲームズに出場し優勝。特別国民体育大会冬季大会やチャレンジカップにも出場し、試合を重ねてきた。

そんな彼が初めての大舞台に挑むにあたって大事なことは、「攻める気持ちがポイント。緊張すると思うので、それでも最後は『もう、やるしかない』という気持ちが大事になる。その気持ちの強さが最後に出る量は普段の練習で決まってくる」と語る。

3月上旬、山本が練習する愛知・中京大学のスケートリンクを訪れると、この日も約4時間、自分の納得がいくまで、何度もジャンプの練習を繰り返していた。

「ジャンプがプログラムの中で一つ決まるか、決まらないかでガラッと順位が変わる。僕もそこは強化していかなければいけないと思いますし、表現やつなぎも意識しながら、（今シーズン）最後の世界選手権でプログラムとして完成させられたら。

ジャンプを決めたい気持ちになると、表現やつなぎでジャンプに意識がいってしまう。表現の中にジャンプを溶け込ませられる、そんなプログラムにしたい」

同じリンクで練習していた“練習の虫”と呼ばれる宇野も「ついていくのが精一杯。まだ練習するんだって思って、つられて練習したら、もうヘトヘトです」と苦笑する。

ケガからの復活を支えた圧倒的な練習量。

伸びのあるスケーティングや高い完成度を誇る2種類の4回転ジャンプは彼の努力の結晶だ。

転んでも立ち上がってきたからこそ、今がある

ジャンプ、表現力も磨き、プログラムの完成度を高めている山本。

今シーズンのショート『Yesterday』は「僕のスケートの良さが詰まっていて、僕の人生も詰まったプログラム」だと語る。

また、フリーの『ラフマニノフのピアノ協奏曲第2番』は、今回のフリーで使用するパートとは異なるが、2015年に世界ジュニア選手権のショートで滑った曲でもある。

このめぐり合わせに「そんなつもりはなくて、本当にたまたま。みなさんが引き込まれるような演技をしたいですね」と笑った。

世界選手権にはコーチを務める山田満知子さんも同行するという。

山田さんは山本について「草太に行っていいかな？と聞いて、（世界選手権に）行かせてもらうことにしました。（草太は）毎日攻めているよ。中京では世界選手権が2人（山本と宇野）がいて、2人で一緒に滑っているけど、どっちかが疲れていても、どっちかが頑張っていると、頑張らなきゃいけない感じがあって、いい感じ」と話した。

山本も長く見てくれているコーチの存在を「先生のスゴさは改めて実感していますし、『今回いけるよ』『今シーズンいけるよ』と言ってくれるときは、絶対にうまくいく。満知子先生が『今回はいけるよ』と言ってもらえるような練習を積み重ねていけたらと常に思っていて、先生を信じて、喜ばせてあげられるような演技をしたい」と語った。

山本にとって初めての世界選手権。これまでの自身の道のりを振り返り、こう意気込んだ。