火星の衛星を調査する探査機が２０２６年度、鹿児島県の種子島宇宙センターから打ち上げられます。衛星からサンプルを持ち帰るという世界初のミッションを行う探査機が１３日、種子島で報道陣に公開されました。
公開された火星衛星探査機の側面には、ボウルを伏せたような形状のカプセルが設置されています。このカプセルに火星の衛星で採取されたサンプルが入れられ２０３１年度に地球に戻ってくる予定です。
この探査機は重さ約４．２トン、開発費５５３億円です。
２０２６年度、Ｈ３ロケットで打ち上げられる予定で、火星の周りを回るフォボスとダイモスという２つの衛星を観測し、着陸したフォボスの表面の砂や岩石を１０グラム以上採取して、地球に持ち帰る世界初のミッションとなっています。
１０年ほど前から始まった日本が主導するこの探査計画には、ＮＡＳＡ（アメリカ航空宇宙局）など欧米の宇宙機関も協力していて、ＪＡＸＡ（宇宙航空研究開発機構）は持ち帰ったサンプルを分析することで、衛星が誕生した起源や、生命が居住できる惑星の環境などについて調べたい考えです。
１３日の記者会見では探査機の開発に携わってきたＪＡＸＡの技術者が打ち上げに向けた決意を語りました。
ＪＡＸＡ 火星衛星探査機プロジェクトチーム・川勝康弘プロジェクトマネージャ
「いよいよ宇宙に飛び立って活躍を始める。スタートラインに立ちつつあるというのを楽しみにしている。世界のために成功させたいし、日本が実績を上げたミッションが海外の信頼を得ることにつながっていくといい」
探査機は２０２６年度に打ち上げられたあと２０２７年度に火星の衛星近くに到着してさまざまな観測やサンプルのチャンスに挑戦。２０３１年度に地球に帰還する予定だということです。
