言葉が通じなくても、笑顔と身振り手振りで心は通じ合えた。鹿児島県内の中高生17人がラオスでのホームステイを終えようとしていたその夜、古い寺に集まった子どもたちとホストファミリーの目には、涙が光っていた。
国際交流を目的とした事業として実施されたこの夏のラオス滞在。日々の暮らしに仏教が根付き、お風呂は水浴び、道も十分に整備されていない村での生活は、驚きと戸惑いの連続だった。しかし4日間という短くも濃い時間が過ぎるうちに、中高生とホストファミリーの間にはかけがえのない絆が生まれていた。全3回シリーズ最終回。
市場での値切り交渉、卵焼きで伝えた日本の味
ホームステイも終盤に差しかかった頃、中高生たちはラオスでの暮らしに少しずつ馴染んできていた。
ラオスの市場には、日本ではなかなか見かけない食材が数多く並ぶ。水牛の皮のような独特の食感と甘さが特徴の果物・ランブータンを口にした鹿屋高校2年の柿原宗青さん（鹿屋市）は、一言「甘い」と笑顔を見せた。
枕崎市に住む加世田高校2年の永谷爽晴さんは、覚えたばかりの現地の言葉で市場での値切り交渉に初挑戦した。「ペーンライ。ルッハイデー」（高いです。安くしてください）――残念ながら交渉は失敗に終わったが、永谷さんの表情には悔しさよりも、挑戦できた楽しさがあふれていた。言葉とジェスチャーを組み合わせた意思疎通も、日を追うごとに様になってきていた。
一方、鹿児島市の樟南高校3年・北原あかりさんは、ホストファミリーへ日本の味を届けようと台所に立った。「一番日本を感じられるものって卵焼き」と語る北原さんが丁寧に焼き上げた卵焼きに、ホストファミリーは「オッケーオッケー」と笑顔で応えた。「あーよかった」と胸をなでおろした北原さんの顔には、安堵と達成感が混じり合っていた。
交わす言葉は少なくても、同じ食卓を囲み、お互いの文化に触れる中で、二者の距離は確かに縮まっていった。
伝統儀式「バーシー」――一本のひもに込められた祈り
そして迎えたホームステイ最後の夜。村の寺には、中高生とホストファミリーが続々と集まってきた。始まったのは、人生の節目に行われるというラオスの伝統儀式「バーシー」だ。
ホストファミリーや村の子どもたちが、これからの健康と幸せを願いながら、中高生一人一人の手首に白いひもを結んでいく。「コプチャイ」（ありがとう）――ひもが一本結ばれるたびに、4日間の記憶がよみがえってくる。
神村学園高等部2年の堀之内七彩さん（薩摩川内市）は、手首に結ばれたひもに込められた意味をこう受け取った。「『離れていてもずっと一緒だよ』みたいな意味と受け取っていて、改めてこの4日間みんなと過ごせた日々や温かさ、みんなの優しさがいっぱいフラッシュバックしてうれしかった」。
「この村から離れたくない」――別れの朝の言葉
翌朝、別れの時が来た。村の人々が見送りに集まる中、中高生たちはそれぞれの思いを口にした。
屋久島町から参加した中央中学校2年の中島宗助さんは「この村から離れたくないという思いが一番。自分からもたくさん話しかけるようにもなって、子どもたちと仲良くなれたのが一番の報酬」と振り返った。
鹿児島市の錦江湾高校2年・片桐梅さんは「伝えたいことがだんだん伝わるようになったから、今から話せるのにここで別れなきゃいけないのが悲しい」と惜しむように語った。言葉の壁を少しずつ乗り越えたその先で、別れが来てしまったことへのやるせなさがにじんでいた。
北原あかりさんはこの4日間をこう総括した。「道も整備されていないし、トイレや風呂は日本に劣るのかもしれないけど、それでもラオスの人たちにしかない幸せがあって、日本にはない良さがたくさんあった」。
物質的な豊かさとは異なる次元の豊かさを、17人は確かに目撃し、体感した。
異国で笑い、涙した夏――これからの人生への財産
言語も生活習慣も異なるラオスの村で過ごした4日間は、中高生たちにとって単なる「海外体験」にとどまらなかった。戸惑いながら現地の言葉を覚え、食文化を共有し、伝統儀式の中で手首にひもを結んでもらう。そうした一つ一つの経験が積み重なることで、どんな教室でも学べない何かが、17人の中に刻まれた。
永谷爽晴さんが「ちょっとの間だったけどラオス人すごく優しい」と語ったように、短い滞在の中で感じ取った人の温かさは、言葉や文化の違いを軽々と超えていた。
異国で笑い、涙した2026年の夏。鹿児島県内の中高生17人がラオスの村に残してきたもの、そして持ち帰ってきたものは、これからの人生を照らし続ける大きな財産となるだろう。
【動画で見る▶「帰りたくない」涙の別れ 鹿児島の中高生17人がラオスのホームステイ最終日に感じたこと 】
