愛知県幸田町で9月21日、軽トラックで“世界一”を競うレース「Kトラワールドシリーズ」が開かれた。農作業などで活躍する軽トラが、この日はレーシングマシンに変身。わずか1000分の1秒を争う、熱き戦いの裏側に迫った。
■軽トラ“世界一”を決める戦い『Kトラワールドシリーズ』
愛知県幸田町の「幸田サーキット」で9月21日、軽トラばかりの自動車レース『Kトラワールドシリーズ』が開かれた。
全国から集まった軽トラレーサーが、車の改造の程度で分かれたクラスごとにタイムを競う。
町中でよく見かけるオーソドックスな見た目の軽トラから、かっこよく文字やラインを装飾したクルマも。
レース用の太いタイヤに交換する様子は、F1レースのピットさながらだ。
ドライバーたちは、細かなシフトチェンジを繰り返しながら1000分の1秒単位のタイムを競う。軽トラ“世界一”を決める、熱い戦いが幕を開けた。
■岐阜の庭師・金子さんが参戦 実は「元レーサー」
Kトラワールドシリーズに出場する、庭師の金子大二郎(かねこ・だいじろう 73)さん。昔から木登りが得意で、「その身体能力が、軽トラやカートに生かされている」という。
東京から岐阜に引っ越し、庭師を始めて10年。軽トラは毎日使う仕事の相棒だが、実は大二郎さんはおよそ50年前、全日本カート選手権に出ていた元レーサーだ。
金子大二郎さん：
「庭師で軽トラを使っていて、娘（姪）に『大ちゃん、軽トラのレースがあるよ』と言われて、軽トラ面白そうだなと思って。うちに軽トラが何台も仕事上あるので、やってみようか」
休日には、大会本番と同じサーキットで練習する。大二郎さんの軽トラは車高を下げて走りを安定させていて、シートもレース用に取り換えた。
金子大二郎さん：
「G（加速度）がかかったとき、体をしっかりおさえてくれる」
記者が特別に助手席に乗せてもらった。
直線でアクセルを思い切り踏むと、軽トラはぐんぐん加速して時速120kmに達し、ジェットコースターのような速さを感じる。カーブでは体が投げ出せれそうになり、耐えるのに必死だった。
金子大二郎さん：
「結構体力使うでしょ。時速150kmは直線で出る。このコースは（直線が）短いので、120kmか130km。農家のおじさんが農道で走っているようなトラックが、サーキットで普通の乗用車より速く走るので、面白くて楽しい」
■ギャップが魅力？“美術の先生”が初出場
大二郎さんと一緒に練習をする岐阜県瑞穂市の寺尾美樹さん(てらお・みき 37)は、今回初めて軽トラのレースに出場する。
寺尾美樹さん：
「スポーツカーが速いのは当たり前じゃないですか。みんなが知っている車で、かつ速くない車が速いっていうのが、ギャップがあって面白い」
そんな寺尾さんは、普段は中学校の美術の先生だ。
寺尾美樹さん：
「元々車が好きで、大学生の時に自動車部に入って（レースを）やっていたんですけど。ワクワクが欲しい。私たぶん負けず嫌いなんで、人と競うことが好き」
寺尾さんの“ギャップ”に、同僚は…。
寺尾さんの同僚：
「とてもお美しいというかおしとやか。そんな雰囲気から、こんなレースの話が出てくると思わなかったので、びっくりしました」
秘めた闘志は、軽トラレースにぶつけるつもりだ。
■“1000分の1秒”を競う「最速決定戦」スタート
迎えた「Kトラワールドシリーズ」当日。庭師の大二郎さんと寺尾さんはチームを組んで、レース本番に臨む。
サーキットのピットには、個性あふれる軽トラがずらりと並んだ。ド派手な黄色のボディに、荷台にはF1カーのような羽がついているものもあった。
参加者：
「見た目だけね。ウイングといって、飛行機が飛ぶ原理と逆で、地面に押し付ける力が発生する。普通だとスピンしちゃう車が、（地面に）吸い付くようになる」
全国から集まった強敵たちを前にしても、大二郎さんは自信満々の様子だ。
金子大二郎さん：
「自分たちはいつも通りトップ狙いでいく」
大会では、エンジンやタイヤなどの改造の度合いで8つのクラスに分かれ、サーキット1周のベストのタイムを競う。
寺尾さんは、いちばん“素”の軽トラに近いクラス。大二郎さんは、改造度合いがより高いクラスで出場する。
金子大二郎さん：
「狙うは“てっぺんポディウム（表彰台）独占”」
■寺尾さんの挑戦 アクシデントで“一周勝負”に
寺尾さんのタイムアタックが始まった。
しかし、ピットに戻ってしまった。何やら不安そうな表情…アクシデントだろうか。
寺尾美樹さん：
「（エンジンの調子が）よかったと思ったが、今やばいかも」
エンジンの温度が上がり、オーバーヒート寸前に。
金子大二郎さん：
「1周アタックのみにした方がいいよ」
大二郎さんのアドバイスを受けて、“一周の勝負”にかけることとなった。
寺尾美樹さん：
「まだ1分切れてないので。1分切らないと」
目標タイムは“1分切り”だ。
「負けず嫌い」と言っていた寺尾さん。軽トラレースデビュー戦で念願の59秒台で、見事クラス2位に入った。
寺尾美樹さん：
「楽しかったです。まだきょうが始めてのレースなので。初参戦でこれだったら、まだ伸びるかな。これからもやります」
■57秒台前半なるか…大二郎さんのレースは
大二郎さんのクラスでは、“1周57秒台前半”が優勝争いの目安だ。
コースのぎりぎりを狙って快調に走り、1回目の走行での記録は「57.78秒」と、まずまずの滑り出しとなった。
しかし、大二郎さんもタイヤの状態を気にしているようだ。
金子大二郎さん：
「温度が熱くなっているせいか、ふにゃーってなる。もしかしてエアー上げたほうがいいかも」
路面の状況に合わせてタイヤの空気圧を調節し、再びタイムアタック。
急カーブは体を大きく傾け、直線は一気に加速。
ヘアピンカーブは、数センチのずれが命取りだ。ハンドルを左右に微調整する。
最終カーブはスピードを落とさず、一気に走り抜けた。
タイムは「57.491秒」と、57秒台前半をたたき出して見事に優勝を果たした。
金子大二郎さん：
「来年はトレーニングをして、今年のタイムよりは上げようと思います。満足というか楽しい」
軽トラの限界を突破する、熱い戦い。大二郎さんたちの挑戦は続く。
