福島県会津若松市にある会津鉄道・芦ノ牧温泉駅では、ネコの名誉駅長が代々人気となっている。恥ずかしがり屋で自由気まま…3代目の一日に密着した。
恥ずかしがり屋の名誉駅長
4歳のメス「さくら」は、飼い主の小林さんが駅長を務める会津鉄道・芦ノ牧温泉駅の3代目ねこ駅長。週に4日出勤し、名誉駅長として列車の見送りなどを行っている。
![駅員の業務の見守りもお仕事…?](https://fnn.ismcdn.jp/mwimgs/3/7/700mw/img_3717f371be59c55eb95cbf4906b80fcd76470.jpg)
小林さんに、さくらの性格を聞くと…「人見知り。知らない人がいると、ご飯も食べないでジーっと見ています。恥ずかしがり屋なところがあるので、2代目らぶ駅長とはまた違う性格」だという。
![会津鉄道・芦ノ牧温泉駅 名誉駅長のさくらと小林美智子駅長](https://fnn.ismcdn.jp/mwimgs/2/e/700mw/img_2eb1432ff2b3763271d839b3e4f28cb071375.jpg)
16年続くねこ駅長
芦ノ牧温泉駅に「ねこ駅長」が誕生したのは2008年。駅に住みついていた「ばす」が初代ねこ駅長に就任。その愛くるしい姿が人気を集めた。
![初代ねこ駅長の「ばす」](https://fnn.ismcdn.jp/mwimgs/c/a/700mw/img_ca7cb1520bbcd5d6b9b9da8d410bb5d967241.jpg)
2015年に2代目の駅長となったのが「らぶ」だ。さくらは、らぶが駅長を務めていた頃から「アテンダント」として芦ノ牧温泉駅に通っていた。
![2代目ねこ駅長の「らぶ」と当時アテンダントの「さくら」](https://fnn.ismcdn.jp/mwimgs/7/3/700mw/img_735896ad59c567568be1b4798d7b65c588926.jpg)
気ままな性格に不安も
家にいるときは、以前「施設長」を務めていた「ぴーち」や、小林さんの孫たちと一緒に過ごすさくら。家でもアイドルのような存在だという。
![家では前施設長「ぴーち」も一緒](https://fnn.ismcdn.jp/mwimgs/6/c/700mw/img_6c57a6474c0d888a53e21a246a4be59f91969.jpg)
自由気ままに過ごす、さくら…「先代のらぶは、自由にお客様と接したりパトロールということで外に出ていたので、お客様も見る機会が多かったですし、メディアに出るのも多かった。さくらは、寝てるのが多いし外にも行かない」と、小林さんはさくらがマイペースであまりお客さんと触れ合わないことから、3代目駅長に就任させるか悩んだという。しかし、3代目の”ねこ駅長”を望むファンの声に、背中を押されたという。
![マイペースなさくらに駅長が務まるのか…](https://fnn.ismcdn.jp/mwimgs/0/0/700mw/img_00d817ad4dcf27265558fd73acbe9ecb80582.jpg)
いまや世界的な人気者?
駅長に就任して約3カ月。台湾を中心とした海外からの観光客にも人気で、さくら効果もあって2024年1月のねこ駅長グッズの売り上げは、2023年を2割ほど上回った。
![駅で販売しているねこ駅長グッズ](https://fnn.ismcdn.jp/mwimgs/e/c/700mw/img_ec8ede2bef69729b5e0da4fedbc37b4b117509.jpg)
台湾からの観光客は「ネコが好きだから面白い。ネコがいる駅は、台湾にないのでみんな見に来たいと思っていると思う」と話す。
![さくらに会いに来る観光客も](https://fnn.ismcdn.jp/mwimgs/e/5/700mw/img_e5ea9af23d3dc2b068001b4a4f481a1895061.jpg)
駅長の仕事も板につく
午前9時53分発・会津田島方面行の列車をホームで見送り、事務室で業務を見守るのがねこ駅長の務め。人見知りなのは変わっていないが、これには徐々に慣れてきた様子。
![駅長の仕事にも慣れてきた?](https://fnn.ismcdn.jp/mwimgs/6/9/700mw/img_698bfef4b7481a3e5c68f57fd194eee494312.jpg)
飼い主でもある会津鉄道・芦ノ牧温泉駅の小林美智子駅長は「これからサクラの花も咲いて春になってきますので、ぜひ会いに来てほしい。さくらは、お話しましょって感じですかね。ほっこりするような駅でいたいです」と話した。
![](https://fnn.ismcdn.jp/mwimgs/2/d/700mw/img_2d2328b7a7364f9d5f4c000ddacb8e3864899.jpg)
会津鉄道のアイドルで”招き猫”の「さくら」に、これからも多くの人が魅了されそうだ。
(福島テレビ)