3月8日に開幕する「ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）2023」に先駆け、日本代表「侍ジャパン」の栗山英樹(61)監督が26日午後、代表全選手を発表。侍ジャパンに内定していた西武ライオンズ・山川穂高内野手(31)の名前も呼ばれ、メンバー入りが確定した。
今回、WBCメンバー発表前の山川に、WBCに懸ける思いや、代表でチームメートとなる“二刀流”大谷翔平(28)の存在について話を聞いた。
球界屈指の飛ばし屋が取り組む“風船バッティング”
西武ライオンズの主軸として、2022年シーズン“日本人最速”で200号本塁打を達成し、自身初の本塁打と打点の2冠（41HR 90打点）にも輝いた山川。
地元沖縄で自主トレを行っていた山川、取材した日は10時から自主トレを開始した。ソフトバンク・ホークス期待の若手・リチャード選手（23）らに加え、山川の出身野球チームの子供たちも交じって練習を行っていた。
トスバッテイング練習では、風船をくわえて膨らませながらスイングする“珍しい光景”も見られた。
――風船を使った練習の意図は？
風船を膨らます時のおなかって、口から息を吐いてるんだけど、おなかはへこんでいる状態なんです。
風船を膨らますように息を吐いてみると、息を吐くと同時に、おなかに力が入ってへこんでいるのが分かる。この感覚がバッティングでも大事なのだという。
「この状態を打席の中で構えの時に作ると、不思議と上半身と下半身とか手とかがビシッと決まる。一直線にビシッと決まる感覚がある」
「これは感覚なんですけど、おなかの力が抜けていると何かしっくりこない。構えの段階で大事にしている練習です」
「1000回ぐらい野球をやめようと思った」
そして話題はWBCで共に戦う大谷選手について――
「大谷選手はテレビの人ですからね。会ったら『有名人にあった』って思っちゃうんじゃないですかね…。ジョーカーが一人いる。トランプでいうジョーカー。最強のカードが1枚ある」
――大谷翔平に話しかけるとしたら？
あのー大谷さん…ちょっと大丈夫？しゃべっても大丈夫？
―ー山川選手の方が年上ですよね？
たぶん3歳くらい上です。
山川は31歳、大谷は28歳だ。
―ーそれでも大谷”さん”
しゃべらないかも…。怖い。
本当に怖い怖さではなくて自分が傷つくのが怖い。何か無視されたらどうしようって…。
大谷ぐらいなら思っちゃうね…、大谷選手ダルビッシュ選手は…思います。
大城（中学時代の後輩、読売ジャイアンツ・大城卓三(29)選手）ぐらいなら全然思わない。ハハハ。
たぶん自分がファーストを守っていて、ピッチャーの大谷にボール返す時も…ヒュッて（強く）投げてどこかに行ってしまったら「あーー」ってなるから、フワッて（優しく）投げるかも。
――大谷を“ジョーカー”と表現
ちょっと違うかな。大谷はやばい、やばい、人じゃない。
――WBCに懸ける思いは
一言では言い表せない思いがあります。
小学校から野球を始めて中学・高校の時、本当にきつかったんですよ。
1000回ぐらい野球をやめようと思ったんです。
15年前の自分に「続けておけばいいことあるぞ」って伝えてあげたいと思うぐらい、嬉しいことですし、僕の持ち味はパワーと元気なので、“陽キャラ”な部分を侍ジャパンでも前面に出して、チームを盛り上げながら優勝したいなと思います。
終始、持ち前の明るさでユーモアも交え“ぶっちゃけトーク”で応じてくれた山川だが、WBCに対しては「怖い」という率直な思いも語っていた。
“キャリア10年目で3度のホームラン王”を誇る山川穂高でさえもプレッシャーを感じるWBC。その舞台の大きさを改めて感じさせられた。
チームの雰囲気を盛り上げてくれる山川の活躍が侍ジャパンを“世界一”へと導く。
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1月28日(土)24時35分から
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