高級海苔の産地として知られる出雲市十六島町（うっぷるいちょう）。
実はワカメの産地でもあります。
高齢化が進み漁の担い手が少なくなる中、Iターンした38歳の男性がワカメ漁師に転身、地域の貴重な恵みを次の世代につなぎたいと奮闘しています。
午前6時、小さな船が出雲市・十六島の港を出ました。
船を操るのは、ワカメ漁師の西川哲平さん、
兵庫県出身で、12年前、26歳のとき、妻のふるさと、出雲市にIターンしました。
10分ほどで着いたのは天然ワカメの漁場。
長さ約5メートルの「ねじり鎌」を使って刈り取りを始めました。
西川哲平さん：
しんどいし、緊張もしますしまだ慣れてない。だけど、ワーッと生えているポイントを見つけるとドキドキしますね。宝探しというか。
西川さんは多可郡多可町出身。
京都の大学を卒業したあと就職。
妻・咲子さんと結婚しました。
兵庫県の山間のまちに生まれ、幼いころから海にあこがれていた西川さんは、結婚をきっかけに「海がある」咲子さんのふるさと・出雲市に移住。
ちょうど、市内の水産会社が社員を募集しているのを知り、応募、漁師の世界に入りました。
「覚えないんですけど幼少期に将来こういうとこに住みたいといっていたらしい」
「海の仕事はかっこよかったり、男の中の男というイメージがあって憧れがあって」
入社してしばらく、定置網で漁をしていた西川さん、あることが気になりました。
西川哲平さん：
もともと昔使われていた資源が、今は使われてない事を知って。
それが、天然のワカメ。
日本海を望む出雲市十六島町は古くから良質のノリが取れる場所。
「出雲国風土記」にも記された「十六島海苔」は、今も島根県を代表する特産品のひとつとして知られています。
十六島では、冬のノリのシーズンが終わると春から夏にかけてはワカメの季節。
最盛期には、5、60人が漁に出たといいますが、西川さんが十六島に来た時にはほとんど漁が行われなくなっていました。
西川哲平さん：
生えていっては枯れていく、それがもったいないという気持ちもあったのと、それと食べてみて、単純にとても美味しかったので。
おいしいのに、もったいない。
西川さんは7年前、十六島産ワカメの伝統を絶やさないようにと、加工を手がけるようになりました。
当時、10人ほどいた漁師に協力してもらい、集めたワカメを茹で上げ、塩をまぶして保存する「塩蔵わかめ」に。
翌年には、工場を改装して機械を導入、
「海咲丸」のブランドで本格的に加工を始めました。
「塩を入れます」
「塩が水に溶けるマックス、それ以上塩分が高いと余分な塩になってしまう、出来上がりがワカメの純粋な重量、塩を必要以上に使わないとこだわって作っています」
しかし、高齢化が進み、漁師はひとり、またひとりと引退。
加工場に寄せられるワカメは、かつての10分の1、約700キロに激減しました。
そこで2年前、西川さんは一大決心。
妻と2人の幼い子どもとともに家族で十六島に移住、自らワカメ漁師に転身しました。
十六島の漁師は、今では80代の男性と西川さんの2人だけ。
十六島のワカメの未来は西川さんにかかっています。
「（ワカメ漁は）技術の差、経験の差が自分はまだまだ追い付いてなくて、これから狩りとり量を増やしたり効率的に狩り取ることが課題だと思います」
加工したワカメを以前は販売業者にまとめて卸していましたが、市内の販売所やイベントなどで消費者に直接販売することも始めました。
西川哲平さん：
収穫量が減ったけど価値が上がっていると思う。食べてもらうと『おいしい！全然違う、ワカメってこんなにおいしいんだ』という声をいただいている。
ワカメのおいしさが直に伝わる販売方法に変えたことで、生産量の落ち込みをカバー、さらに消費者の声をダイレクトに聞いて、あらたな思いも生まれたそうです。
「うちの子どもたちや地域の子供たちが自分地元である十六島・出雲の、おしいものとか胸張って言える将来のきれはしになれたらいいなという思いがある」
十六島では2025年に小学校が統合され閉校。
漁師だけでなく、子どもの数も減っていく海辺の町に根を下ろした西川さん。
これからもこの海で暮らし、その豊かな恵みを守り続けます。
「十六島のワカメのおいしさを自分が一番よく知ってると思っているので、自信持って続けていくことがこの地域の活性化につながれば一番いいかなと思いますね」
