4年前、知床半島沖で遊覧船が沈没した事故で業務上過失致死の罪に問われている運航会社社長の裁判で3月2日、被告人質問が行われ、事故の原因となったハッチの不具合については、知らなかったとしました。
「桂田被告が釧路地裁へと入っていきます。3月2日から3日間、被告人質問が行われます。いま報道陣に向けて深く一礼をしました」（福岡百記者）
スーツ姿で釧路地裁に入った知床遊覧船社長の桂田精一被告。
3月2日の裁判では、被告人質問が行われ、弁護側から事故当時の状況などについて質問がありました。
2025年11月から始まった公判で、桂田被告が事故について、詳しく語るのは初めてです。
「取り返しのつかない、あまりに重大な事故を起こしたことを痛感した次第です。どのような言葉も十分ではありませんが、改めてお詫び申し上げます」（桂田精一被告）
質問の冒頭で遺族への謝罪を口にした桂田被告。
当日の出港判断については改めて、事故で死亡した船長と相談していたと証言しました。
「Q：（出港判断について）船長とどんな話をしたか？」（弁護側）
「午前中までに帰ってくるという認識が一致したことを覚えている」（桂田精一被告）
「Q：『条件付き運航』という言葉が会話の中で出たか？」（弁護側）
「正確に出たかどうかは記憶にない」（桂田精一被告）
「Q：午前中に戻ってくるということは条件付き運航ということ？」（弁護側）
「はい」（桂田精一被告）
証言する桂田被告の姿を傍聴席から複雑な思いで見つめていた男性がいました。
「（桂田被告の）何を信じたらいいのか、という気持ちになっています。あすからの質問で少しずつ嘘が暴露されていけばいい」（小柳宝大さんの父親）
「KAZU1」に乗船していた息子の小柳宝大さん。
宝大さんは事故当時34歳で、日本を離れカンボジアで働いており、一時帰国中に知床を訪れ、「KAZU1」に乗船しました。
宝大さんはいまだに行方がわかっておらず、父親はいまも息子の帰りを待っています。
事故後、船内から宝大さんのカメラが見つかり、復元されました。
「最後の連絡が『知床の絶景見てくるね。写真もいっぱい撮ってくる』最後の話を話し通りにしてくれたんだなと思います」（小柳宝大さんの父親）
桂田被告は4年前の2022年4月、悪天候が予測されていたにも関わらず中止の指示を出さず遊覧船「KAZU1」を沈没させ、乗客乗員を死亡させた業務上過失致死の罪に問われています。
20人が死亡し、いまだに6人の行方がわかっていません。
「私には罪が成立するか分かりません。今回の事故を防げなかったことを重く受け止め、裁判の中で誠実に答えてまいります」（桂田精一被告）
初公判で自身の責任についてこう証言していた桂田被告。
3月2日も事故の原因となったハッチの不具合については知らなかったとしました。
「Q：ハッチの不具合は事前に知っていた？」（弁護側）
「いいえ、報告は受けていません」（桂田精一被告）
「Q：もし4月23日以前にハッチの不具合を聞いていたらどうした？」（弁護側）
「欠航にしていたと思います」（桂田精一被告）
弁護側は「事故は予見できなかった」として無罪を主張しています。
被告人質問は3月4日まで続き、3月3日は検察側が質問する予定です。
