自宅の蛇口から温泉！長く市民に親しまれてきた鹿児島・指宿の「温泉配湯」サービスが、設備の老朽化や人口減などで岐路に

砂むし温泉で知られる鹿児島県指宿市では、住民も家庭に温泉を引けるという、何ともうらやましい「温泉配湯」のサービスがある。だが、いま設備の老朽化や利用者の減少などの課題を抱え、この先の運営が岐路に立たされている。そんな中、「皆さんに温泉に入っていただきたい」と水道業の傍ら配湯事業に参入し、奮闘する男性がいた。

蛇口から温泉「ほとんどの人が体験したことのない生活」

「気持ちがいいです。砂の重みがずっしりくる感じで」。砂浜で横たわり、首から下はすっぽりと砂に埋もれた状態で、気持ちよさそうに目を閉じる女性。指宿名物、砂むし温泉を楽しんでいる観光客だ。

温泉の恩恵を受ける湯の街・指宿市では、波の音を聞きながら砂の中で温泉の熱を浴びる砂むし温泉を目当てに、年間約25万人の観光客が国内外から訪れる。

この記事の画像（19枚）

そして、驚くなかれ。実は指宿では観光施設だけでなく各家庭でも、蛇口をひねるだけで手軽に温泉を楽しむことができるのだ。

「気持ちいいです」。自宅裏にある立派な石造りの露天風呂に、ゆっくり足を伸ばしてリラックスしている男性は、長山智寛さん。「指宿市の一番の魅力は、温泉だったんです」。2023年、神奈川から地域おこし協力隊として指宿にやってきた。長山さんのように、家で温泉に入れることに魅力を感じ、指宿に移住する人も少なくないという。

「ほとんどの人が体験したことのない生活になるので、すごく来てよかったと思うのが一番思うところです」と長山さん。温泉三昧の生活に満足しているようだ。

昭和12年に始まった「温泉配湯」　指宿の暮らしに溶け込む

指宿の暮らしに溶け込む「温泉配湯」というこのサービス、泉源からポンプでくみ上げた温泉をタンクに貯め、水道と同じように配管を通じて家庭に供給する仕組みになっている。だから街には、この配湯に使う市営のタンクや民間事業者のタンクが点在している。

まさに、湯の街ならではの文化。

指宿市誌を開くと、その始まりは戦前の1937年、昭和12年とある。その後、高度経済成長と共に民間事業者も相次いで参入し、市誌が編さんされた1985年（昭和60年）当時は、市内の3分の1、約3,800世帯で温泉を楽しんでいたという。

温泉成分で設備の劣化が早く、対策費用は年々増加

長年、市民に親しまれてきた配湯だが、いま岐路に立たされている。その原因の一つが施設の老朽化だ。「お湯自体に塩分があるので腐食するんですよね。それでモーターをやられるんです」と語るのは、配管の点検をしていた和田信明さん。指宿の温泉は塩湯で、通常よりも配管の腐食が早いそうだ。「お湯が止まったら大変ですからね。ホテルや一般家庭に行かないので」。だから和田さんは、毎日配管の点検作業をしている。

さらに、温泉の成分が固形化した、いわゆる「湯の華」も配管を詰まらせ、設備を劣化させる。配管内の半分以上がふさがってしまうケースもあるという。温泉を扱うが故に発生する、こういった設備の清掃や更新のための費用は、年々増加している。

利用世帯数が減り収入も減基本料金値上げに踏み切る

さらに追い打ちをかけるのが、人口減少による利用者の低迷だ。1985年度は約3,800世帯だった利用数は、2014年度には2,700世帯に。そして、2024年度は1,700世帯にまで減少。収入は減るもののメンテナンスに関わる費用が増加という状況を受け、指宿市が運営する配湯は2025年4月、使用料の値上げに踏み切った。

一般家庭は20％値上げし、月の基本料金が3500円から4200円になった。指宿市水道課の安留和信課長は、「皆さんに負担をしてもらうのは心苦しいのですが、温泉配湯を維持していくために必要な経費とご理解いただいた」と説明する。