大分市の人気観光スポット、高崎山自然動物園。
ここに暮らす760頭のニホンザルと日々向き合う専門チームがいる。
その名も「楽猿案内担当班」。
彼らの仕事をリポーターが体当たりで体験。
サルに囲まれカチコチに固まっていたはずが、最後には「めちゃくちゃかわいかった」と語るほど魅了されたという。
サルたちの驚くべき能力や、専門スタッフならではの“推し猿”の見分け方など、知られざる舞台裏に迫る。
最初の任務は「チャレンジコーナー」
ユニフォームに着替えた森リポーター。気合は十分だが、最初の仕事からいきなりハードルが高そうだ。
任されたのは、サルの身体能力や学習能力をお客さんに見せる「チャレンジコーナー」のサポート。しかし、ここで問題が発生。たくさんのサルたちに囲まれ、熱い視線を浴びてカチコチに固まってしまったのだ。
そんな森リポーターの最初のサポートは、エサのピーナッツを仕掛けに入れること。
サルは、レバーを引くとピーナッツが出てくる仕組みを理解しており、見事にレバーをギーっと引き込み、ピーナッツをゲットした。
器用に道具を使う姿に、お客さんからは拍手が起こる。このチャレンジコーナーは、毎日午後2時40分に行われているそうだ。
30分に1回の「小麦の餌やり」
続いて任されたのは、30分に1回行われる小麦の餌やりである。
スタッフさんから「手首を使って、薄く広くまいていく形です」とコツを教わるが、足元に集まるサルたちに、森リポーターは及び腰…。
それでも、だんだんとコツを掴んできたようだ。
最後は、ナンバーワンのサルにエサをやる大役も任された。切り株の上で待つナンバーワンの前にそっと餌を置くと、大人しく食べてくれたそうである。
760頭から“推し猿”を探せ
高崎山には現在、全部で760頭のサルがいるが、そのうち名前がついているのは300頭ほど。スタッフの二宮さんは、なんとほとんどのサルの顔を見分けられるという。
「大人であれば、大体の子は判別できます」
一体、サルをどのように見分けているのだろうか。
今回は二宮さんの「推し猿」3匹の見分け方を教えてもらった。
『クリスくん』は、ナンバーツーのサル。毛並みが黒っぽく、彫りが深い顔つきが特徴だ。
『ピーちゃん』は、部分的に色素が抜けている「白化」という特徴を持つサルである。背中の白い毛が「天使の羽」のようだと言われ、話題になったこともある。
『ヒトミちゃん』は、目がクリッとしていて可愛らしい顔つきだという。
奇跡の一枚をSNSに
高崎山では、サルの日常やかわいい姿をSNSで発信している。そこで森リポーターも、SNSに投稿する写真の撮影に挑戦することになった。
被写体を探していると、一匹で鳴いている子ザルを発見。どうやらお母さんとはぐれてしまったようだ。しばらくするとお母さんザルがやってきて、無事に再会。その微笑ましい瞬間を写真に収めることができた。
そのお母さんザルこそ二宮さんの推し猿「ヒトミちゃん」だったのだ。偶然撮れた親子のツーショットは「めちゃめちゃいいですね。ピントもちゃんと合ってるし」と二宮さんからもお墨付きをもらった。この写真は、後日、高崎山のSNSに投稿されるそうである。
最後は豪快に「イモの餌やり」
この日最後のお手伝いは、閉園間近に行われるイモの餌やり。イモが詰まれたカートが登場すると、サルたちのテンションも一気に上がる。
森リポーターも「よいしょ、よいしょ」と掛け声をかけながら、サルたちに向かってイモをまいていった。
一日のお手伝いを終えた森リポーターは、「最初はおサルさんに対して恐怖心があったんですけど、飼育員さんたちの愛情を見ることによって愛着が湧いてきて、めちゃくちゃ最後かわいかったなと思いました」と、すっかりサルの魅力に引き込まれた様子だった。
スタッフさんからも「サルを好きになってくれてるってところがもうほんとね、一番」と、100点満点の評価をもらった。
高崎山では、2026年11月21日（土）に「無料の日」として、さまざまな催しが用意されているそうだ。詳しくは高崎山のHPで確認できる。
