スピードスケート・ショートトラックで活躍する倉敷市出身の中島未莉選手の話題です。２０２６年２月の冬季オリンピック出場を目指す“期待の新星”を取材しました。
週末、長野県で２日間にわたって開かれたショートトラックのワールドツアー代表選考会。２０２６年２月のミラノ・コルティナオリンピックの代表選考会を兼ねた大会の一つです。
倉敷市出身でトヨタ自動車所属の中島未莉が、５００、１０００、１５００メートルでの優勝を目指して、出場しました。
１週間前の全日本距離別選手権では、５００と１５００メートルで優勝し２冠を達成した中島。今大会の１５００メートルでは、さらに強くなるために、「ある決断」を下しました。
（倉敷市出身 中島未莉選手・トヨタ自動車所属）
「今までは先頭に出るレースがすごく多かったんですけど、きょうは一旦待ってみるっていうのをイメージして・・・」
先頭の様子をうかがい、後半に追い抜くプランでレースに臨んだ中島。ラスト１周半を過ぎたあたりで先頭におどり出ます。いつもとは違ったレース展開をあえて選択し、強さを示した中島が２分２７秒０７８で優勝しました。その約２時間後には５００メートルの決勝に出場した中島。
（倉敷市出身 中島未莉選手・トヨタ自動車所属）
「５００は先頭行き切る気持ちで挑みました」
スタートから先頭を譲らず、最後まで逃げ切り、４３秒９３０の１位でフィニッシュ。自信を深めるレースとなりました。
（倉敷市出身 中島未莉選手・トヨタ自動車所属）
「スピードもついてきたので、世界との差も少しは縮まったのかなと思うので」
９月２１日は、先週の大会で優勝を逃し４位に終わった１０００メートル決勝に出場。
リベンジを懸けたレースで中島が大切にしたのは「気持ちの強さ」でした。プレッシャーや不安をはね返し、悔しさを全てぶつけます。終始、先頭でレースを展開した中島が、１分２９秒９３１の１位でフィニッシュ。今大会、３冠を達成し、１０月から始まるワールドツアーの日本代表に選ばれました。
（倉敷市出身 中島未莉選手・トヨタ自動車所属）
「しっかりワールドツアーで枠取りをして、自分でオリンピックの切符をつかむっていう意味でも、海外での試合を踏ん張っていきたいと思うんですけど・・。自分がオリンピック出場っていうのを大きな看板として、もっと岡山のスケート人口を増やしていけたらなと思います」
