家族に代わって家事や介護を担う子ども、ヤングケアラーについて、北海道が支援を本格化させている。そこでキーワードになるのが、子どもたちの「居場所」だ。
2015年に取材班が出会った、ヤングケアラーの高校生の少女。孤立する中で見つけた、彼女の“居場所”が、未来を開く一筋の光となった。
2022年春に大学を卒業し、今度は、誰かの“居場所”を作る側になろうとしている。
不安と孤独…「ヤングケアラー世帯」の現実
中学生の17人に1人いるとされている、ヤングケアラー。
札幌市の大学生、尾崎瑠南（おざき・るな）さん（当時21）もそんな1人だった。小学生の頃から、精神疾患のある母親のケアを続けてきたのだ。
母親の代わりに、2人の弟と家事を分担していたという。
瑠南さん：
小学2年生の頃から（母親の）うつの症状もひどくなって、洗濯・掃除・調理。母親が調子悪い時は、病院に付き添った
。母親の直美さん（仮名）は、家で自傷行為をすることもあった。そのケアも、瑠南さんの役割だった。
瑠南さん：
（母親が）自傷行為しそうな時は、危ないものを隠したり、ターゲットが自分にされそうな気がしてちょっと怖くて
母親の直美さんは、症状を子どもたちに説明することは難しく、孤立していた、と振り返る。
母・直美さん（仮名）：
子どもたちに分かるように説明するのが難しい。うちの母さんは『何にもしないでただ寝てる人』って言われたことはあります
家庭との距離を置く"居場所"が救いに「支えてくれる存在がないと」
そんな中、瑠南さんの心の支えになった場所がある。生活保護やひとり親世帯の子どもの学習支援を行う、認定NPO法人「Kacotam（カコタム）」の教室だ。
ここで、仲間やスタッフと共に、勉強や食事などをして過ごすうち、家庭の悩みも話すことができるようになったのだ。
瑠南さん：
家庭に問題を抱えている子どもが多いので、たまに愚痴言ったり、一緒に遊んでいるだけで気が紛れたり、いい友達と巡り合うことができました
高校2年生の時には、大切な場所がもうひとつできた。カコタムが一軒家を借り、子どもたちの居場所「ゆるきち」を作ったのだ。
母親との関係が悪い日も、ここに来ると安心したという。カコタムの理事長・高橋勇造さんも、「家庭との距離をおくために、ゆるきちで過ごす時間を提案したのは覚えている」と当時を振り返る。
瑠南さん：
支えてくれる存在がいないと…正直ここまで生きていたかも分からないレベルなので
"距離"がお互いの安定に… 救われた経験を次の"家族"へ
その後、瑠南さんは勉強を続け、大学に合格。リハビリなどを担う作業療法士を夢見て、作業療法学を専攻した。この時、ひとり暮らしを始めて距離ができたことで、母親との関係も安定したと感じている。
そして2022年春、大学を卒業した。
母親の直美さんも、卒業式に駆けつけてくれた。
母・直美さん（仮名）：
いろんな苦労を、しなくてもよかったはずの苦労をさせてきてしまったので、申し訳ない気持ちはいっぱいあるんですけど、ここまで立派に成長してくれて。もう言葉が出ないです
瑠南さん：
最後の卒業式、見てもらえてよかったかなと思います
苦難を乗り越え、瑠南さんはついに、4月から作業療法士として病院で働き始めた。
瑠南さん：
まず、こちらの方で練習してみましょうか。一度立ち上がっていただきます
働くかたわら、カコタムで学習支援のボランティアも行い、子どもたちの気持ちに寄り添えるよう気を配っている。
瑠南さん：
いつもいる人だけど、話を聞いてくれる身近なお姉さんというか。困っていても困ってなくても、話してもらえる存在になりたい
ヤングケアラーが居場所を見つけ、自分らしくいること。それは、孤立する家族にとっても大切なことだと感じたと話す。
瑠南さん：
家庭の中に一歩でも入ってくれる大人がいたら、子ども側も助かると思いますし、保護者も相談できる相手ができたら、不安を抱え込んだりしないのかな
安心できる居場所、信頼できる大人。今度は、自分がそんな存在になろうとしている。
（北海道文化放送）
