年を重ねるにつれ、「一人では墓参りに行けない」「買い物もままならない」という声が増えていく。鹿児島県奄美市笠利町で活動するボランティアグループ「笠利さばくり隊」は、そうした高齢者の切実な「困りごと」に寄り添い続けている。奄美の方言で「世話をする」を意味する"さばくる"を名に冠した隊員たちの活動は、地域のあり方そのものを問いかけている。
きっかけは「何年も墓参りに行けない」高齢者の声
笠利さばくり隊が生まれたのは2021年のこと。笠利町の診療所を中心に、職員たちが立ち上げた。隊長を務めるのは診療所所長の橋口真征さんだ。
「足が悪くて何年も墓参りに行けない高齢者がいて、その方をみんなで墓参りに連れて行こうというのが始まり」と橋口隊長は語る。
診療所を訪れる患者や地域住民から「家の片付けや買い物が自分でできない」という声が相次いでいた。笠利町は65歳以上の高齢者が人口の4割以上を占める地域だ。高齢化が進む中、行政や医療だけでは届かない日常のすき間を埋める存在が必要とされていた。
墓前で静かに手を合わせる——支援の現場
ある朝、3人の隊員が80代の女性宅を訪れた。「おはようございます。スタンバイ、ばっちりですか？」と声をかけながら、杖をつく女性を支えて車へ乗せる。向かったのは親族が眠る墓地だ。隊員たちは墓の掃除や水の入れ替えを手伝い、女性はきれいになった墓前で静かに手を合わせた。
「娘が名瀬にいるので行ける時に来て、そうでない時は来ません。こんなになってからはね。感謝の気持ちでいっぱいです」と女性は話した。
「遠くからチラチラ見ながら」——買い物支援のこだわり
旧暦のお盆を控えたある日、隊員たちは高齢者4人を連れて隣町のスーパーへ向かった。買い物支援の場で隊員が心がけていることがある。
「あんまりついて回ると嫌がるので、遠くからチラチラ見ながら。特に女性は商品を見て手に取って買い物するのが楽しいみたい」
自分で選び、自分で買う。当たり前のように思えるその行為が、高齢者にとって大切な時間であることを隊員たちはよく知っている。
90歳の女性は「ありがたいと思っている。1年に1回ここに来ている」と笑顔を見せた。88歳の女性は「家にいたらゴロゴロするぐらいだから、みんなの中に出たら自然に元気になっていく」と話した。
5年で50人近くに——広がる輪
笠利さばくり隊の目指すものは明確だ。橋口隊長はこう言う。「その人たち自身が墓参りに行ったり、直接目で見て買い物したり、お店で知り合いに会ってしゃべったり、そういうことを少しでも取り戻してあげるのが目的」
活動は墓参りや買い物支援にとどまらず、海岸清掃や高齢者を講師に招いた料理教室など多岐にわたる。発足から5年間で行った支援は42件、買い物支援の利用者は84人にのぼる。
その取り組みへの共感は着実に広がっており、当初20人ほどだった隊員は5年間で50人近くにまで増えた。就労支援や市役所の「いきいき健康課」に勤める隊員など、職種も立場もさまざまだ。「みんなで助け合っていこうというのがあるので、それを意識して行動している」と隊員の一人は語る。
「ロールモデル」として全国へ
情報発信の強化など、課題がないわけではない。それでも、橋口隊長の言葉には力がある。
「困っている人と助けたい人を結びつけることができて、地域がより良くなるということが実現できたら、さばくり隊をロールモデルとして、いろんな地域で我々の活動のようなものが広がっていけばいいと思う」
年を重ねてできないことが増えても、手を取り合って誰もが自分らしく暮らせる地域へ。笠利さばくり隊は、きょうも笠利町の日常に寄り添い続けている。
【動画で見る▶ボランティア「笠利さばくり隊」に密着 地域の「困った」みんなで解決【鹿児島・奄美市】 】
