京都府宇治市で、ある虫の大群が現れている。その虫の名前は「トビケラ」。
川沿いの木々を覆うように飛び交うその虫を前に、観光客は「来てほしくない」「不気味」と声を上げ、地元の人は「ベンチの下が絨毯みたいになっとる」と苦笑。
しかし、取材を進めると意外な事実が。「ホタルよりもきれい好き」で、「水をきれいにする力」も持つといいます。その生態を取材した。
■観光客「過去最多620万人」宇治に虫の大群
「お茶のまち」として知られる宇治市は今、かつてない活況を呈しています。
近年の抹茶ブームによるインバウンドの増加に加え、おととし開業した「ニンテンドーミュージアム」も人気を集め、去年の観光客数はおよそ620万人と過去最多を記録しました。
老舗茶店「中村藤吉本店」の副店長は、「宇治全体が今、活気があって賑わっている」と話します。
アメリカからの観光客は「抹茶のために来た」、シンガポールからの観光客は「ニンテンドーミュージアムのために来た」と口々に語り、宇治ブームの広がりは国内にとどまりません。
そんな活気あふれる宇治で、いま「虫の大群」が。
■「視界が全部、虫」何が起きているのか
今月、取材班が市内を流れる宇治川の近くを歩いてみると、20メートル先からすでに異変は見えていた。
「虫の大群が20メートルくらい離れた距離でもわかります。視界全部、虫って感じですね」と言葉を失った記者。
木々の周りをおびただしい数の虫が飛び回る光景に、観光客たちも思わず足を止める。
観光客からは「来てほしくない」「わー、ヤバイなこりゃ」「なんか悪いことが起きそう」といった声が相次ぐ。
地元の人からも「邪魔になるくらいいっぱい。口開けて走ってたら口の中に入ってくる」「昔から橋を渡ったら虫だらけ」という証言が聞かれ、最近始まったものではないことがわかる。
■虫の正体は…「トビケラ」
取材班が訪ねたのは、河川の生態系に詳しい京都大学防災研究所の小林草平准教授。
撮影した動画を見せると、小林准教授は「トビケラという虫です」とすぐに答えてくれた。
トビケラは川の近くに生息する昆虫で、大群となるのは夕方以降がピーク。小林准教授が宇治市と共同で設置しているカメラには、夜の闇に浮かぶ無数のトビケラの姿が記録されていた。
この現象は、どこでも起きるわけではない。
「日本全国で比較しても、（宇治川周辺は）トップクラスの川だと思います」と小林准教授は言う。
■「宇治川の石に秘密が」理想的な環境が生む爆発的な増殖
なぜ、これほど多くのトビケラが宇治に集まるのか。その背景には、宇治川特有の環境があった。
宇治川の上流にはダムがあり、細かな土砂などがせき止められています。そのため川底には大きな石だけが残り、トビケラが巣をつくりやすい環境が整っているのだ。
小林准教授が実際に石を拾い上げると、裏側にはトビケラの巣と幼虫の姿があった。
京都大学防災研究所 小林草平准教授：これがトビケラの巣ですね。中に幼虫いるか見てみます。あ、いますね。これがトビケラの幼虫ですね。
さらに、琵琶湖から流れてくるプランクトンの影響でえさも豊富です。トビケラにとって宇治川は、食事とすみかがそろった「理想の環境」といえる。
その密度は想像を超える数だ。
「1平方メートルあたりの虫の数にすると1万匹とか」と小林准教授は話す。
■「刺しもしないし、毒も持ってない」実は無害な虫
実はトビケラは多くの「誤解」を受けている虫だという。
小林准教授は「害はないですね。刺しもしないし、毒も持ってないし」と明言する。農作物を食べることもない。
さらに、「水をきれいにする力」を持っているというのだ。
「きれいな水」といえばホタルのイメージが浮かびますが、「トビケラはホタルよりもきれいな川に住む」と小林准教授は言う。
ホタルよりも「きれい好き」な虫。それがトビケラなのだ。
ただ、ホタルとのイメージの差は歴然としている。
京都市内で行われたホタルのイベントでは、見物に来た人が「癒されます。きれいです」と笑顔を見せ、子どもたちも「きれいきれいきれい」と歓声を上げていた。
一方、トビケラに対しては「みんな嫌がってます」「自分が学生の時から飛んでて……」という反応が続く。
■宇治市ではそんなトビケラのイメージアップに向けた取り組みも
少しかわいそうにも思えてくるトビケラ。宇治市ではそんなトビケラのイメージアップに向けた取り組みが進められている。
宇治市環境企画課の永池考二課長は「害がない虫なんだよというところを、まずは知っていただきたい」と話す。
その一環として作られたのが、「おおきにトビケラさん」プロジェクトによる漫画だ。大学生が制作したこの作品は、トビケラが苦手な少年と、その誤解を解こうとする少女のストーリーだ。
漫画のキャラクターの少女はこう語る。
少女：トビケラがいる川は綺麗である証明になるんだよ。そんな場所に住んでるからこそ。トビケラにおおきにって言える世界になったら素敵やと思わへん？
これを受けた少年は「俺…トビケラへの意識、変えてみようかな」とつぶやく。
■「役割があることを理解してもらえれば」専門家
小林准教授は「“好きになれなくていい。ただ、その役割を少しでも知ってもらえれば”…」と話す。
京都大学防災研究所 小林草平准教授：実は私、息子がすごい虫嫌いで、一緒にここ歩くと騒いで大変なんですけど。『かわいい』『かっこいい』とか、ホタルみたいに『きれい』とかじゃないと難しいけど、役割があることをもうちょっと理解してもらうといいのかも。
トビケラの存在を「宇治川がきれいな証」として受け入れる視点が、観光地としての宇治の新たな魅力につながる可能性もあるのかもしれない。
（関西テレビ「newsランナー」 2026年6月16日放送）
