福島県中島村で卵と鶏に並々ならぬ情熱を注ぐ、創業約60年の「水野谷鶏卵店」を訪ねました。卵を愛し、卵に愛された26歳の若き代表取締役・水野谷元貴さんの案内のもと、知られざる「黒鶏（くろどり）」の魅力に迫ります。
■珍しい品種 黒鶏「ネラ」とは
水野谷鶏卵店の鶏舎に入ると、そこには4階建てのケージが整然と並ぶ圧巻の光景が広がっています。ここで育てられているのは、非常に珍しい「黒鶏」です。
オランダ原産の「ネラ」という品種で、その飼育数はなんと約1万2000羽。同店は日本一の黒鶏飼育量を誇っています。毎日約8,500個ほど生まれる卵は、すべてスタッフの手によって一つ一つ丁寧に受け取られ、作業場へと運ばれます。その後、サイズごとに仕分け・梱包され、新鮮な状態で私たちの元へと出荷されています。
■濃厚なコクと甘みの秘密
ゆっくりと時間をかけて育まれる黒鶏の卵は、通常の卵とは異なる深いコクとほのかな甘みが特徴です。
そのおいしさと鮮やかな黄身の色を引き出すために、エサに「パプリカ」を配合するという独自の工夫を施しています。一般的な卵と見比べてもその違いは一目瞭然で、視覚的にも美しく、より魅力的な卵に仕上げられています。
■ 直売所の贅沢な卵グルメ
作業場のすぐ隣にある直売所では、黒鶏の卵をふんだんに使った様々なグルメが提供されています。
まずは、一番シンプルに卵のおいしさがダイレクトに伝わる「卵かけご飯（TKG）」。黄身のコクが非常に濃厚で、まろやかな味わいが口いっぱいに広がります。同店自慢の「温泉卵」も、卵かけご飯に引けを取らない濃厚な旨味が凝縮された一品です。
さらに直売所では、卵を使った各種スイーツに加え、期間限定の「ソフトクリーム（MIX：400円）」も販売。卵の存在感を存分に感じられる贅沢な味わいとして人気を集めています。
■噛むほど旨い「黒鶏の肉」
水野谷鶏卵店の強みは、卵だけにとどまりません。実は黒鶏は「肉」としても非常に優秀で、直売所では焼き鳥などの食肉加工品も販売しています。
炭火でじっくりと焼き上げられた黒鶏の焼き鳥は、しっかりとした心地よい歯ごたえが特徴。噛めば噛むほど肉本来の濃厚な旨味が溢れ出てくる、隠れた名物となっています。
■ブランド化にかける伝統
これまでの品種をすべてやめ、ネラ（黒鶏）一本へと大胆な方向転換を決断したのは、元貴さんの祖父であり、この道60年の大ベテランである薫（かおる）さんでした。薫さんは当時をこう振り返ります。
「これから生き残っていくためには、他所との差別化を図る『ブランド化』と『こだわり』が必要だと考えました。その時、私たちのスタイルに一番合っていると感じたのがネラだったのです」
この祖父の強い思いとこだわりは、孫である元貴さんへと確実に受け継がれています。元貴さんは「この素晴らしい黒鶏の卵をもっと多くの人に食べてもらいたい。今後は自ら全国へ飛び回って営業に行きたい」と熱く夢を語り、薫さんも「何事も夢を持たなければ始まらない」と若い力に期待を寄せています。
＜店舗情報・オンライン＞
水野谷鶏卵店の商品は、店頭だけでなくオンラインショップでも購入可能です。こだわりの卵や加工品を、ぜひ一度ご賞味ください。
水野谷鶏卵店（みずのやけいらんてん）
【住所】福島県西白河郡中島村滑津字新田24
【営業時間】午前9:30 ～ 午後5:00
【定休日】日曜日
【購入方法】店頭販売、およびオンラインショップ
