群馬県から秋田県藤里町に移住し、一からヒツジを育てる牧場を立ち上げた夫婦がいます。3人の子供とともに移住して5年。地域の支えを受けながら、全国でも珍しいヒツジの牧場づくりに挑んできました。その原点には、動物への純粋な思いがありました。
静かな山合いに響くヒツジの声。藤里町粕毛にある「宮の羊の牧場」です。
牧場を営むのは、宮野洋平さん・友美さん夫婦。3人の子供たちとともに2021年にこの地に移住し、ヒツジを育てています。
宮野さん夫婦が出会ったのは群馬県の観光牧場です。
栃木県出身の洋平さんは、高校卒業後に動物専門学校で学び、静岡県の観光牧場を経て群馬県の牧場に務めました。
妻の友美さんは新潟県出身。動物専門高校で学んだ後、洋平さんの務める牧場に就職します。2人は当初、ヒツジの飼育に興味はなかったと言います。
宮野洋平さん（44）：
「きっかけは牧羊犬の飼育をやりたくて。観光牧場でヒツジの飼育担当になり、続ける中でたくさん興味が出てきた。ヒツジに携わる中で家畜としての魅力に気付き、観光だけでなく肉や毛の生産をしたい」
宮野友美さん（40）：
「ヒツジに興味はなかった。動物は好きだったが、牧場の仕事を始めて草を食べる動物を担当し、やりがいを感じてヒツジが好きになった」
2人の夢は「自分たちでヒツジの牧場をつくること」に変わっていました。
しかし、ヒツジの生産は全国でも事例が少なく、スタートする場所を探すのは簡単ではありませんでした。そんな中で見つけたのが藤里町でした。
藤里町は、ヒツジを30年以上飼育・生産している実績があり、地域おこし協力隊員を募集していました。
洋平さんは、牧場を建てて、肉や羊毛の販売はもちろん、観光牧場で働いていた経験を生かして農業体験の受け入れを行う事業などを提案。町も快諾し、2021年に協力隊員としての活動をスタートさせました。
町は宮野さん家族の住居の修繕や畜舎づくりの費用をサポートし、ヒツジを飼育する体制が整いました。
宮野友美さん：
「町には本当にお世話になった。やりたいヒツジがメジャーな事業ではないが、昔から藤里町ではヒツジの生産をしていて、自分たちの話を理解してもらい、町からの援助もあって、なんとかここまでやってこられた」
しかし、雪国・秋田でヒツジを育てるのは決して楽なことではありません。特に冬は、ヒツジの飼育小屋周辺のこまめな除雪が必要になるほか、主に1～3月の出産時期は常に目が離せなくなるため、重労働が続きます。
そんな中で支えになったのは、周囲の町の人たちでした。
宮野友美さん：
「『知ってるよ』と近所の人も言ってくれて、会う人々が声をかけてくれる。小さい町だが、まとまった温かい町だと思う。子供たちも町が好きだと言ってくれた」
ヒツジの数も今では220匹にまで増え、放牧地の整備も進みました。ヒツジの世話で休みは少ないものの、家族との時間は増え、充実した生活を送っているという宮野さん夫婦。この藤里町から、ヒツジの魅力をさらにPRしていきたいと話します。
宮野友美さん：
「ヒツジは人生の一部だが、メジャーな動物ではないので色々な人に知ってほしい」
宮野洋平さん：
「僕らにとってヒツジは財産。ヒツジからもらえる肉や毛などの副産物をしっかり商品にしたい。まだまだ先になると思うが、自分たちで育てたヒツジの肉を使った料理を提供する機会を増やしたい」
2人の理想の牧場づくりはまだ始まったばかりです。
