ＪＲ人吉駅の隣に展示されている『ＳＬ人吉』が、１８日で製造から１０３年を迎えます。
この『ＳＬ人吉』の〈誕生日〉を前に、人吉市は１６日から列車をレールで走らせる『動態展示』を開始。その姿を一目見ようと多くの人が集まりました。
ＪＲ肥薩線の人吉駅隣に展示されている蒸気機関車・５８６５４号機。１９２２年・大正１１年製造で、『ハチロク』の愛称で親しまれ、『ＳＬ人吉（ひとよし）』として肥薩線を走る人気の観光列車でしたが、肥薩線が２０２０年７月豪雨で被災。
いまなお、一部区間で運休が続いていて、５８６５４号機も車体の老朽化などのため、去年３月に現役を引退しました。
ＪＲ九州から５８６５４号機を無償で譲り受けた人吉市は、『ＳＬ人吉』として人吉駅の隣に展示していました。
人吉市は、『ＳＬ人吉』を単に展示するだけでなく、動く姿を見てもらおうと、『動態展示』を検討していて、動力をこれまでの『蒸気』から『圧縮空気』に換えて、レールも２５メートル延長するなど、準備を進めてきました。
【金子 恭之 国交相】
「令和２年豪雨から５年４カ月がたった。被災前の人吉を取り戻すためには、いろんな努力の中で地域創成をやっていかないといけない。きょうからはＳＬ人吉の動態化で全国の『鉄ちゃん』のよりどころになると思う」
そして１６日、動態展示お披露目の日を迎えました。
「再始動、出発進行！」
現役のころのように力強く汽笛を鳴らした『ＳＬ人吉』は多くの人たちが見守る中、ゆっくりと車輪を回し、約１年８カ月ぶりに自分の力で前に進みました。
【熊本市から来た子ども】
「〈うぉーーっ〉て感じがした。すごいを超えた〈すごい〉だった」
【鹿児島市から来た中学生】
「汽笛を久々に聞けてよかった。生きてる感じがする」
【ＳＬ人吉を整備してきた玉井 明人さん】
「汽笛を久しぶりに聞いて〈また動き出す〉と思い、うれしかった」
【鉄道ファン 村上 一心くん】
「まだ…言葉が出ない。動くのだけでも十分…」
１８日で製造から１０３年を迎える『ＳＬ人吉』。
わずか２０メートルほどの走行ですが、汽笛を上げ、白い煙を吐きながら再び自らの力で走り出した『ＳＬ人吉』の姿を、訪れた多くの人が見つめていました。
人吉市によりますと、『ＳＬ人吉』の動態展示は月に１回ほどを予定していて、市のホームページやＳＮＳで告知を予定。
今後、格納庫を整備して、より充実した保存や整備を検討しています。
