丸みを帯びた車体に、赤とクリームのツートンカラー。かつて「赤ガエル」の愛称で親しまれた長野電鉄の車両だ。
引退後は長野県須坂市の施設で展示されていた「赤ガエル」だが、横浜市の製造元で保存されることになり、「66年ぶりの帰郷」に向け移動を始めた。
愛嬌ある顔…元は「青ガエル」の「赤ガエル」 引退後は博物館の目玉に
須坂市の「トレインギャラリーNAGANO」に展示されていた「赤ガエル」が横浜市の製造元に向け、移動を始めたのは5月24日夜。トレーラーに積まれると、深夜の大移動が始まった。
実はこの赤ガエル、元は1956年製造のグリーンの東急電鉄・旧5000系。形と色から「青ガエル」の愛称で呼ばれていた。しかし1980年、長野電鉄に引き取られると、車体は塗り替えられて「赤ガエル」に。1997年まで市民の足として活躍した。
引退後は信濃川田駅から須坂市へ運ばれることになり、25年前のこの時も、深夜の移動を経験していた。
運び込まれたのは、1997年にオープンした鉄道模型博物館「トレインギャラリーNAGANO」。施設の目玉として展示されることになったのだ。館長は鉄道ファンの深沢慶一さん。
深沢慶一さん（当時）：
正面から見たのが、カエルに似たような愛嬌のある顔をしている。マニアにとっては愛らしい電車
トレインギャラリーには、大きなジオラマの中を走る鉄道模型も設置。深沢さんがコツコツ集めた4000両の模型を展示し、子どもたちや鉄道ファンを楽しませてきたのだった。
一時は解体検討も…貴重な「遺産」として保存へ
しかし機械の老朽化が進み、毎日整備する自身の体への負担を考え、深沢さんは2021年、ギャラリーを閉めた。
閉館に伴い、赤ガエルも解体が検討されたが、製造元の現・総合車両製作所が1両、引き取ることになった。
丸みを帯びた車体には、実は航空機の技術が生かされていて、「軽量化の先駆けとなった大切な遺産」として保存されることになったのだ。
移動を前に駆けつけ、別れを惜しむ鉄道ファンもいる。
鉄道ファン：
この色もこの色で歴史の一つなので、ちょっと悲しさもある
深沢さんも…
深沢慶一さん：
この車両だけは25年間、うちの守り神みたいなものでしたから朝、この車両を見るとホッとする。本当に長い間、ご苦労様でした。ありがとうと
深沢さんも見守る中、24日、移動の準備が始まった。車体と車輪を切り離してトレーラーへ。
深沢慶一さん：
「里帰り」なんて（文字を）見ると泣けてくるね
そして、迎えた出発の時。周辺の住民も見守った。
住民：
さびしい
住民：
小さいころ結構、見てたので最後を見に。最後まで「走って」くれてありがとうという気持ち
深沢慶一さん：
ちょっとさびしくなってきたね。これから余生を、ゆっくりと味わってもらいたいなと。鉄道の99%は解体されてしまう。その中で、永久保存させてもらえるというのは幸運な車両。うれしく思っている
始まった深夜の大移動。トレーラーは国道を進む。交差点もスムーズだ。
出発からおよそ3時間半、トレーラーは碓氷峠（うすいとうげ）を越え、群馬県側に到着した。
25日夜、再び移動を始め、数日間かけて横浜の総合車両製作所へ。その後、車体は再びグリーンに塗りかえられ「青ガエル」として保存される。
（長野放送）
