10月20日、鹿児島で火星探査機を載せたロケットが打ち上げられた。その歴史的な光景は遠く離れた大分県内からも見ることができた。
宇宙への関心が高まる中、大分では空港を「宇宙港」として活用する計画がある。2020年に宇宙港計画が発表され、それから6年…実現はいつになるのかを取材したほか、将来を見据えた人材育成の取り組みも紹介する。
ロケット打ち上げ後、大分の夜空にも赤い光
10月20日未明、鹿児島県の種子島宇宙センターからロケットが打ち上げられた。搭載しているのは火星衛星探査機「MMX」。
火星の衛星「フォボス」を目指し、砂や岩石などの試料を採取して地球に持ち帰る計画だ。
この人類史上初のミッションのスタートを多くの人たちが見届けた。
大分市佐賀関のJX金属関崎みらい海星館では、職員がカメラをセットしてその瞬間を待っていた。
ーー職員
「あった！あれだ、赤いやつ！わー！」
打ち上げの直後、大分の夜空にも赤い光が…。数分間ではあったが、歴史的な光景を見ることができた。
西山浩司館長は「人類はやがて宇宙に飛び出す時代がやってくると思うが、 その1つの足掛かりになろうかと思う」と述べた。
大分空港を「宇宙港」へ アメリカの宇宙開発企業の構想
宇宙に関するミッションは県内でも…それが大分空港を「宇宙港」とする計画だ。
宇宙船の着陸拠点としての活用が検討されている。この構想を持つのはアメリカの宇宙開発企業「シエラ・スペース」。
「ドリームチェイサー」と名付けられた機体を使って宇宙ステーションに物資を届けた後、大分空港に帰還させる計画である。
2024年にはシエラ・スペースの副社長が現地を視察し、実現への意欲を示していた。
県の担当者は「アメリカでの動向を注視」
大分に宇宙船が降り立つ日は果たしていつか。県の担当者に聞いた。
ーー県 先端技術挑戦課 宮本賢一課長
「具体的なスケジュールなどは発表されていないという状況」
残念ながら、現時点では未定。しかし、希望が持てるこんな話が…。
ーー県 先端技術挑戦課 宮本賢一課長
「まずは日本の前にアメリカで打ち上げと着陸を成功させる。最新の情報として、我々が聞いているものでは、アメリカでは年内に打ち上げということでアメリカでの動向を注視している」
宇宙港についてはアメリカの別の会社が大分空港を人工衛星の打ち上げ拠点とする計画を進めていたが、経営破綻によりとん挫。それだけにシエラ・スペースの構想に期待が寄せられている。
大分空港近くの高校では人材育成が進む
さて、宇宙港計画に関連し、県内の教育現場では、将来の宇宙産業を担う人材育成も進められている。
大分空港近くの国東高校。「日本で最も宇宙に近い高校」を掲げ、宇宙産業に関わる人材の育成を目指している。
生徒は全国から募集していて、2024年にはSPACEコースも開設した。
2026年夏、生徒たちが取り組んでいたのは宇宙に関する実験で使う装置の製作。高校と東京理科大学などが連携して毎年行われている教育プログラムの一環である。
宇宙港計画が実現すると、日本全体で約3500億円の経済効果
このプログラムでは飛行機で宇宙空間の無重力に近い状態を作り出し、実験を行う。2026年10月に愛知県で行われた。今回は国東高校の生徒たちの搭乗は叶わなかったが、大学生などと一緒にミッションに取り組んだことは貴重な経験となった。
県によると、宇宙港計画が実現した場合の経済効果は日本全体で約3500億円、県内では約350億円が見込まれると試算されているという。
大分と宇宙の距離が近づき、県内の活性化につなげていくことができるか、今後に注目だ。
