火星の衛星に着陸し、砂や岩石を採取して地球に持ち帰る——そんな世界初のミッションに挑む探査機が8月13日、鹿児島県の種子島宇宙センターで報道陣に公開された。開発費553億円、重さ約4．2トンのこの探査機は、2026年度にH3ロケットで打ち上げられる予定だ。
「ボウルを伏せたような」カプセルが地球へ帰還
公開された探査機の側面には、ボウルを伏せたような形状のカプセルが設置されている。このカプセルに火星の衛星で採取されたサンプルが収められ、2031年度に地球へ戻ってくる計画だ。
探査機が目指すのは、火星の周りを回る2つの衛星「フォボス」と「ダイモス」である。両衛星を観測したのち、フォボスの表面に着陸し、砂や岩石を10グラム以上採取する。衛星からのサンプルリターンは人類史上初の試みとなる。
NASAも協力する国際プロジェクト
この探査計画は約10年前から日本が主導して進めてきた。JAXA（宇宙航空研究開発機構）を中心に、NASA（アメリカ航空宇宙局）など欧米の宇宙機関も協力している。持ち帰ったサンプルを分析することで、衛星が誕生した起源や、生命が居住できる惑星の環境について明らかにしたい考えだ。
ミッションのスケジュールは以下のとおりである。2026年度に種子島宇宙センターからH3ロケットで打ち上げ、2027年度に火星の衛星近くに到着してさまざまな観測やサンプル採取に挑戦。その後、2031年度に地球へ帰還する予定だ。
「世界のために成功させたい」 プロジェクトマネージャーの決意
13日の記者会見では、探査機の開発に携わってきたJAXAの技術者が打ち上げへの思いを語った。
火星衛星探査機プロジェクトチームの川勝康弘プロジェクトマネージャは「いよいよ宇宙に飛び立って活躍を始める。スタートラインに立ちつつあるというのを楽しみにしている」と語り、さらに「世界のために成功させたいし、日本が実績を上げたミッションが海外の信頼を得ることにつながっていくといい」と力強く述べた。
種子島から旅立つ探査機が、火星の衛星という未踏の地から何をもたらすのか。2031年度の帰還に向けた長い旅が、まもなく始まる。
【動画で見る▶火星の衛星を調査しサンプル採取！ 2026年度打ち上げ予定の探査機公開 鹿児島・種子島】
