“頭の骨”を発見…捜索ボランティア続ける地元漁師たち　知床観光船沈没事故から4か月

知床沖の観光船沈没事故から4カ月が過ぎた。いまだに12人の行方が分かっていない。
捜索態勢が縮小傾向となる中、乗船者の家族を思って活動を続ける捜索ボランティアがいる。

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「もしも自分の家族だったら」ボランティアが捜索継続

北海道東部の羅臼町の漁師、桜井憲二さん。この時期は早朝からサケマス漁の作業に追われている。羅臼町で生まれ、40年以上、知床の海を見続けてきた桜井さんが気をもんでいるのが4カ月前の事故だ。

桜井憲二さん：
海のことを知っている人間だったらありえない事故だったんで、当日、ニュースの第一報で聞いたときはびっくりでしたね

2022年4月、知床沖で乗客・乗員26人を乗せた観光船「KAZU1」が沈没した事故。14人の死亡が確認され、依然12人の行方がわかっていない。

桜井憲二さん：
自分が遺族・家族の立場だったらって考えるよね、もしも自分の家族なり、子供が犠牲になったら

行く手阻む3頭のクマ…それでも「最後の形見になるかも」

知床の事故から8月23日で4か月。発生から1か月後までは海保や警察などによって船や航空機・陸路からの大捜索が続いていたが、態勢は縮小…。

そんな中、桜井さんら捜索ボランティアは行方不明者の捜索を続けてきた。帰りを待つ家族に思いをはせたのが理由の一つだった。

8月13日には登山仲間6人と3回目となる捜索に。羅臼町の相泊漁港から海岸線を北上、テントで一泊した後、知床半島の先端へと進む。
12キロほどもあるリュックを背負いながら、足場の悪い海岸線沿いを約30キロ歩いた。

桜井憲二さん：
3頭いるぞ

数百メートル先にはクマの姿も確認できた。ハンターで猟友会の部会長も務める桜井さんの指示の下、クマを避けつつ険しい道のりを前へと進む。

知床半島を捜索したボランティア：
そこに行かないと届かないものの可能性があるのなら、行ける人たちが行くのが意味のあることだなと今回参加しました

危険な現場に立ち、探し続ける桜井さんら捜索ボランティア。意識しているのは家族の「心の整理」だ。

桜井憲二さん：
長い間海にあったものが漂着したりするし、可能性はゼロじゃないので、なんか見つかればいいよね。遺留品でも、もしかしたら最後の形見になるかもしれないし。心の整理をつける上ではやっぱり必要なことなんじゃないかな

そして2日目。KAZU1が沈没した現場から約12キロ離れた地点で、女性か子どものものとみられる頭の骨のほかジーンズや女性用の下着、スニーカーを発見した。

大事そうに抱えながら港へと戻ってきた桜井さんは、そのまま警察へと引き渡した。

桜井憲二さん：
みんな協力して…探してやってほしい

実は桜井さんたちは6月にも同じ場所を捜索していた。当時、漂着物は見つからなかったが、2か月経って発見されたのだ。

桜井憲二さん：
重たいものはどんどん下にいくんですけど、軽いものだと潮流だったり、いろんな波の力で徐々に沿岸に寄せられるんですよ。打ち上がれば動物の食料になってしまうので、そこからは時間との勝負なんです

「すごく複雑な気持ち…やはり見つかって欲しい」

あの日…大好きだった新幹線のリュックサックを背負ったまま行方が分からなくなった7歳の長男と、その母親。2人の帰りを待つ男性は、桜井さんら捜索ボランティアの活動に心から感謝しているという。

行方不明者の家族：
今回はボランティアの方々に捜索いただいて、本当に言葉にできないくらい感謝しています。早く家族が見つかってほしい気持ちと、ちょっと認めたくないなという気持ちと、見つかったとき、うまく受け入れられるか、すごい複雑な気持ちはあります。すごく複雑な気持ちですけど、見つかってほしいですね。やっぱり…見つかってほしいです

一方、事故から4カ月。発見につながる情報が、日に日に少なくなる現状に心を痛めてもいる。だからこそ、海保や警察などにも捜索を強化してほしいと訴える。

行方不明者の家族：
「巡視船3隻、航空機1機で捜索しましたが、行方不明者の発見には至りませんでした」という国のメールが何か月も続いていて。かなりの人数を投入して捜索してくださっていたんですけど…海保と道警がしっかり連携をとって、海上の目視だけでなく、定期的に海岸線や陸の捜索も行っていただきたいです