鹿児島県本土までフェリーで約半日かかる十島村。 基幹産業の一つは県本土と同じく和牛の生産です。しかし、牛の移動など離島ならではの苦労があります。
今回、小宝島にカメラが入り、離島の和牛生産を見つめました。
太平洋と東シナ海の境目に位置する、十島村の小宝島です。
人口６１人。面積は約１平方キロメートルで、車なら５分ほどで島を一周できます。
田中慎介記者
「小宝島の東側に来ると、この島の成り立ちがよくわかります。ゴツゴツとした白い岩のようなものは、珊瑚礁。小宝島は珊瑚礁が盛り上がってできた島です」
珊瑚礁が地盤で農業が難しく、また海が荒れやすいため、漁業で安定した収入を得ることも困難です。
そんな小宝島の基幹産業は、島の岩山の麓を中心に展開されています。
和牛の生産です。
和牛農家・岩下正行さん（７５）
「（餌やりの）場所がわかっている牛は自分の所にバッ、バッと来る。訓練したのよ、何年もかけて。自分の場所を決めた」
小宝島の和牛農家、岩下正行さんです。
広さ２．５ヘクタールの牧場は岩下さんの自慢です。
岩下さん
「海岸の砂で埋めて平らにしている」
Q.ここは人工的に平らにしてある？
「ああいう（岩場の）感じだったのを、ここから半分は人工的に平らにした。小屋にいるよりも牧場を走らせた方が健康的と思っている」
岩下さんは２０年前に航空自衛隊を退官し、両親の牧場を引き継ぎました。
当時３頭だった母牛は、現在は２２頭に増えました。
小宝島の和牛農家の数は岩下さんを含め５件、十島村の他の島を合わせると４６件。
村全体の売上額は２億６０００万円と、和牛生産は村の重要な基幹産業となっています。
その一方で、離島だからこその課題もあります。
海を隔てた牛の出荷です。
こちらは１９７０年に十島村の臥蛇島で撮影された映像です。
村では港の建設がなかなか進まず、当時はなんと牛を沖合の船まで泳がせ、ウインチで釣り上げるという方法が取られていました。
小宝島では１９９０年に待望の港が完成したものの、船で移動する牛へのストレスは想像を超えています。
岩下さん
「１２時間フェリーに乗せて運ぶでしょ。痩せる。最高で２０キロぐらい痩せる」
午前４時半、フェリーが島に到着する前、岩下さんは牛の出荷準備に追われていました。
牛が少しでも快適に過ごせるよう、余念がありません。
岩下さん
「向こう（県本土）に行って下痢が始まったり、出荷当時とは全然違う感じになる」
接岸から約１０分後、フェリーは慌ただしく島を離れ、車両デッキでは、十島村の各島から搬出された牛たちが窮屈そうに身を寄せ合っていました。
半日の船旅をへて鹿児島港に到着したフェリー。
牛たちは村が用意したトラックに次々と乗せられていきますが、中には歩調がおぼつかない牛の姿も。
ここから消耗した体力を戻す作業が始まります。
島の牛たちは、日置市の鹿児島中央家畜市場にいました。
セリまで２週間ほどかけて、十島村から委託された４人のヘルパーが牛の世話をします。
ヘルパー・肥後廣志さん（７６）
「これが（岩下）正行さんの牛。ちょっと痩せていますね」
ヘルパーの一人、肥後廣志さんは船会社勤務を経て、１７年前からこの職についています。
肥後さん
「『少しでも値段が高くで売れるように』と努力しながらやっている」
肥後さんは過去映像で牛を泳がせて船に乗せていた臥蛇島の出身。
臥蛇島はその後、無人島になりました。
肥後さん
「まさか我が故郷が無人島になるとは夢にも思わなかった。なんで我が故郷がなんで無人島にならないといけないんだ」
島から託された牛一頭一頭を丁寧に世話する肥後さん。
その背景には他の島が臥蛇島のようになってほしくない、という思いがあります。
肥後さん
「我が故郷はなくなったが、他の島々には人がいて牛を飼っているから、島のために貢献できればとこうしてやっている」
小宝島で牛飼いとして生きる岩下さん。
「あと１０年はこの仕事を続けたい」と話します。
岩下さん
「（小宝島は）大事、だよ。こういう島を誰もいなくなった無人島にはしたくないなと思う。僕の性格に合った島だ。自由に生きられる」
十島村の各島は他の地域と同じく、人口減少という課題にさらされています。
それでも島の基幹産業を守りたい。
日本一の和牛県・鹿児島にある小さな島で、きょうも物語は紡がれています。
