アルビレックス新潟の主力として2022年シーズンのJ2優勝、J1昇格に貢献した高木善朗氏。新潟時代のサッカー生活からタイのクラブに移籍した理由、現役引退を決断した瞬間について高木氏に単独インタビューで聞いた。（シリーズの後編）
■あの街全体の一体感 2022年J1昇格の記憶
ー2022年はベストイレブンにも選ばれ、J1昇格も果たしたシーズンでした。最初から昇格できると感じていましたか。
「最初からあったわけじゃないと思います。開幕してからは、ウイルスの影響もあって、全然練習もキャンプ行ってもできなかった時期があって、結構不安な中、開幕を迎えて。最初のほうは勝てなくて、やれるのに勝てないしんどさみたいなのは通じてありましたけど、途中からはもういけると」
ーどこでそう変わったんですか
「選手同士の会話の中で、負けるイメージが湧かなくなったというか。J2ならどこと戦っても、そんなに負けるイメージがないというふうに思いましたし、ボールも毎試合自分たちが持てていましたし。どうやって勝とうかという話をみんなでするようになったころには、あ、今年こういうチームがJ1に昇格できるのかなというふうに、どこかで思っていました。でも口には出していなかったですけど。」
ーチームだけじゃなくスタッフもサポーターもメディアも一体感のある年だったなと思っていたんですけど。
「本当にそうだと思います。なんかこう、街全体で、今年は行ってよという気持ちと、今年は行こうよというみんなそういう感じだったんで。昇格後のパレードも、知っている顔の人が声をかけてくれたり、普段多分サッカーを見ていない人たちも見に来てくれたりとかもしたと思うので、街の一体感みたいなのもありましたし。今やっている選手たちにもまた味わってほしいというふうには思いますね」
－マイホームを購入されましたが、それもそういう雰囲気が影響したんですか。
「それは結構前から探していましたし。自分たちは置いておいて、子どもたちの出身地にはなるなと思ったので。うちの息子二人はしっかりとした新潟人なので、そこは大きかったですね。子どもたちの出身地になると思って。奥さんがここがいいと言ってくれたので、じゃあそこでというふうに。僕はほとんど家を決めていないんじゃないですかね」
ー新潟はどんな場所ですか、高木家にとっては。
「一番は、東京、横浜のほうから引っ越してきたときに、子育てしやすいというふうにうちの妻は言っていました。人柄とかじゃないですかね。男の子、走り回ってしまったりもするんですけど、嫌な顔せずに接してくれる方がすごく多かったので。自然もたくさんあるので、すごくいい経験を子どもにさせてあげているなと思ったら、やはりいいところだなと思いましたね」
その後、タイリーグに挑戦し、現役引退を決断した。高木氏は「引退」という大きな決断にどう向き合ったのか…そして、高木氏の人生のターニングポイントについても語った。
