鹿児島県鹿屋市吾平町で長年親しまれている黒羽子観光農園の特集です。
高齢化や担い手不足を乗り越えながら、季節ごとに果物や野菜の収穫を楽しめる農園の魅力を取材しました。
鹿屋市吾平町黒羽子地区にある「黒羽子観光農園」。
広さ約１８０アールの敷地に、４戸の農家が寄り合って観光農園を経営しています。
楽しめる農作物は季節ごとに異なり、現在は３戸の農家がブドウ園を開園中です。
黒羽子観光農園は旧吾平町がハウスや駐車場を整備し、１９９０年にオープンしたのが始まりでした。
鹿屋市 吾平総合支所・柿内徹支所長
「当時の町長が『吾平には吾平山稜がある』『ここ黒羽子地区は土がいいということで何か人を呼べるものができないだろうか』と、観光農園をやろうと」
夏はスイートコーン狩りや落花生収穫。
冬はイチゴ狩りなど季節ごとにさまざまな収穫体験ができることから好評を博し、ピーク時は年間約８５００人が訪れていたそうです。
そんな黒羽子観光農園が今、抱えている課題が農家の担い手不足です。
農園には最大で６戸の農家がいましたが、吾平エリア外から後継者を探すなどして、現在、どうにか４戸を保っている状態で、２０２７年はさらに１戸減ることが決まっています。
そんな中、農園には頼もしい後継者も。
５年前、３０年以上続くブドウ園を高齢の夫婦から引き継いだ永野田健二さんです。
元々は介護の仕事などをしていましたが、農園の後継者を募集していると聞き、元々農業に興味があったことから立候補しました。
農園の名前は「ｅｉ ｆａｒｍ」。
「永遠に続きますように」と自分の名字から１文字取って名付けました。
ｅｉ ｆａｒｍ・永野田健二さん
「ブドウも全然作ったことはなかったが、農業をやっておいしいものを作りたいというのが一番のきっかけだった」
次世代の活躍が期待される中、先輩ブドウ農家はこんなものを作っています。
こちらが「幻のブドウ」と呼ばれる「竜宝」です。
果汁がたっぷりで「熟す前から甘い」と人気を呼んでいます。
ただし少しの衝撃で実が房から離れてしまい、皮も柔らかいので市場に出回ることはほとんどないそうです。
有馬農園・有馬敏孝さん
「やわらかい品種。ほかの人たちが『（大変だから）作るな』という品種」
Q.なぜ幻と言われるのか？
「みんなが作らないから。味はいい。人気があるからやめられない」
有馬農園ではブドウ狩りだけでなく直売も行っていて、「竜宝」の販売も残りわずかとなっています。
また鹿屋市の地域おこし協力隊が２０２７年１月にも、２年ぶりにイチゴ狩りを復活させようと、現在、奮闘中です。
鹿屋市地域おこし協力隊・畑中祐亮さん
「年間を通してお客さんがいっぱい来てくれる観光農園にしたい」
黒羽子観光農園はいくつもの季節を重ねながら、これからも「おいしい」と「たのしい」を届けます。
黒羽子観光農園では子供たちの思い出づくりに、２２日「ぶどう祭り」を開催します。
