2025年に空手の日本一に輝いた女子大学生・山下桃代さん。故郷の愛媛を離れ、現在は島根・松江市の島根県立大で学生生活を送っている。
全日本選手権の連覇と世界選手権での優勝を目指して稽古に励んでいるが、愛媛とは練習環境が違うだけでなく、1人で稽古を続けなければならい苦悩も抱えていた。しかし、友人や地域のボクシングジムの支えを力に変え技を磨き続けている。ひたむきに目標に向かう山下さんの強い思いと原動力を探った。
松江市内の大学キャンパス近くにある飲食店。友人2人とパフェをおいしそうにほおばる山下桃代さんの姿があった。無邪気に友人と笑顔でくつろぐ姿は、ごく普通の大学生そのものだ。
「フルコンタクト」で日本一の“空手女子” 笑顔に秘めた闘志
そんな甘いものが大好きな山下さん。実は空手の実力者で、2025年に全日本選手権女子軽量級で優勝を果たしている。しかも組手、「フルコンタクト空手」という、防具を着けず、「突き」や「蹴り」の応酬で「一本」を狙うハードな格闘技に取り組んでいる。
「気を失うことも…」ハードな練習乗り越えた先に
「フルコンタクト空手」の厳しさを物語るエピソードを、山下さんは屈託のない笑顔で語る。
「2回くらい練習で気を失ったことがあって、倒れたこともあったけど、自分が本当に練習した分だけが成績になるのが組手だった。自分でもなんでなんだろうって」
愛媛県出身の山下さん、高校時代から様々な大会で優勝を重ねてきた。大学生になった3年前にも全日本選手権で優勝するなど、国内トップクラスの実力を誇る「すご腕」空手女子だ。
その威力を確かめるため、松江市内のボクシングジムで岡本楓賀アナウンサーが体験。
「ズシン！」という音を立てて打ち込まれた「突き」プロテクターを着けていても激しい衝撃と威力を実感したという。
小学1年生から続ける空手「努力した分結果に」
山下さんが空手と出合ったのは小学1年生の時。地元の道場に通うようになり、中学・高校では部活動でバスケットボールやテニスをしながら、空手の稽古を続けてきた。
「努力したら努力した分だけ結果にでるのが空手だった。小学生の間も週6の稽古。たまに友達を遊びにいけるのが特別の環境だった。それだけやって結果に出ないわけない」
2024年に松江市の島根県立大学に進学し、人間文化学部で「地域活性化」について学んでいる山下さん。親元を離れた1人暮らしで充実した学生生活を送る一方、ふるさとの道場を離れて空手を続けることには大きな悩みがあったという。
“1人ぼっちの稽古”に悩み…松江で生まれた絆
「しんどかったです。家に帰って泣く瞬間もあった」
師匠も仲間もいない島根での「一緒に競う相手もいない、自分自身との闘い」。環境は大きく変わった。
そんな山下さんを支えるのが、一緒にカフェを楽しんでいた友人の中川亜美さんだ。同じ愛媛県出身で同じ学年の中川さんは、今では授業とアルバイトを除くほとんどの時間、山下さんの稽古をサポートしている。
「基本的には山下さんのトレーニングの補助をやってます」と中川さん。空手についてほとんど知識がないという彼女だが、1人ぼっちのトレーニングでの不安感から「やりすぎ」てしまう山下さんにブレーキをかけるトレーナーの役目も果たしている。
「私の憧れ、すごいなっていう気持ちが彼女を支えたいという気持ちにつながっている」と中川さんは山下さんを支え続ける理由を話す。
“異種格闘技”ボクシングのジムで新たな挑戦
トレーニングパートナーを得た山下さんが、2025年から取り入れているのがボクシングのトレーニング。松江市内のスリーロードボクシングジムで「打ち込み」に励み、「突き技」に磨きをかける。
畑違いの「空手」のトレーニングだが、ジム側も快く受け入れてくれた。曽田浩司代表は「受けていても骨まできしむ音がする。気持ちが入っていてここにいる、全力でサポートしようと思いました」と語る。
蹴りの稽古はできないが、サンドバッグを相手に、また時には曽田代表をパートナーにひたすら打ち込む山下さん。その結果、拳のあたりがすりむけて、血もにじんでいた。
山下さんは拳を見せながら「もっとひどい時の方が多い。空手だとテーピング巻いていて白いんですけど、全部血の色で赤くなります」と話し、練習のハードさを印象付ける。
それでも打ち込むことをやめない山下さんには、こんな思いがある。
「支えてくれる人や手を差し出してくれる人に恵まれてて、そういう人たちに自分が返せるものは、何も持ってないので結果で返すのが一番じゃないかと」
支えてくれる人への恩返しは「世界の頂点」
山下さんが目指す次の高みは、全日本選手権の「連覇」と、2026年12月の世界選手権「優勝」だ。ふるさとを離れて3年——周囲の支えを力に「孤独」との戦いも乗り越えていく。
（TSKさんいん中央テレビ）
