山形県鶴岡市に生まれる。東北大学大学院文学研究科西洋史学専攻修士課程修了。同博士課程単位取得満期退学。1993年在学中に『ジャガーになった男』で第6回小説すばる新人賞を受賞。1999年、『王妃の離婚』で第121回直木賞を受賞。2005年1月から開始した新聞連載『女信長』では日本史にも挑戦。2014年『小説フランス革命』で第68回毎日出版文化賞特別賞を受賞。2020年『ナポレオン』で第24回司馬遼太郎賞を受賞。他にも著書多数。
