沖縄市にある沖縄こどもの国で、2023年度の入園者数が過去最多を達成した。
53年の歴史の中で記録更新は34年ぶりということで、これまでの歴史も振り返りながらその魅力に迫る。
リニューアルに力を入れ インバウンドにも手応え
1970年5月5日に開園した沖縄こどもの国。
1990年には併設する遊園地・アイランドパークがオープン。
ジェットコースターや観覧車などを楽しみに多くの人が足を運び、その年に記録した55万3584人がこれまでの最多入園者数であった。
それから34年…
2024年3月11日に過去最多入園者数を突破し、3月14日時点で55万6620人とさらに記録を伸ばしている。
沖縄こどもの国の神里興弘園長は、「実に34年ぶりということで、県民のみなさんに本当に感謝申し上げたく大変うれしく思っている」と語った。
34年ぶりに最多人数を更新した要因について神里園長は、リニューアルに力を入れたということと、アジア圏の都市をターゲットに誘客活動に取り組んできたという点を挙げた。
沖縄テレビ 小林美沙希アナウンサー：
ぐっすり寝ているくまさんがこんなに間近で見られる里山の迷宮など、新たに整備されたエリアが人気を集めています
上からのぞいたり下から眺めたり、さまざまな角度から動物たちを観察できるリニューアルされた展示は、子どもたちにも大好評だ。
入園した男の子：
ワニ見るのが楽しかったです
Q.ワニはどうだった？
入園した男の子：
のそのそしてた
入園した別の男の子：
おさるさん怖かった。大きいサルが青いお尻だった！
入園した女の子：
おさるさん見たのが楽しかった
ヤクシマザル14匹が逃走する苦い経験も
サルと言えば、2019年にヤクシマザルが14匹が脱走した事件だ。
神里園長は、「サル山のサルを全頭逃がしてしまって、周辺のみなさんにご迷惑をおかけしたことが、私の時代に一番苦しかったことです」と振り返る。
2019年サル脱走（当時の取材より）：
左上のほうに顔出してますよ。上上上！
3日に渡る懸命な捜索により、無事全てのサルを捕獲することができた。
沖縄こどもの国 神里興弘園長：
約3日で全頭捕まえたということで、これについては（全国の）動物園のみなさんから「3日でよく捕まえたね」と
また、53年の歴史の中で最も厳しかったというコロナ禍については…
沖縄こどもの国 神里興弘園長：
連続100日間の臨時休園を余儀なくされたというときに県民の皆さんから、こどもの国をなくしてはいけないということで、温かい支援をいただいたということが一番記憶に残っているところですね
沖縄こどもの国がこれから目指すものは？
沖縄こどもの国 神里興弘園長：
入園者70万人を目標にですね、今年一生懸命取り組みをしていきたいと思っているところです。これからますます県民に愛される施設としてしっかり管理をしていきたいと考えています
さらに県民から愛される場所となるように、沖縄こどもの国はこれからもより良い施設を目指し、さまざまな挑戦をしていきたいとしている。
（沖縄テレビ）
