特集です。
１９日に開幕する愛知・名古屋アジア大会に、ソフトテニス日本代表として初出場する選手が”、北広島町”にいます。
彼女がめきめきと力を伸ばしてきた裏には、我が子のように応援する、町の人たちの支えがありました。
緑豊かな山々に囲まれた、北広島町。のどかな風景が広がるこの町を拠点に活動するのが… 女子ソフトテニスクラブ「どんぐり北広島」。通称どん北です。
チームを率いるのは、呉市出身、中本裕二監督。かつて、女子日本代表の指揮も執り、２０１０年のアジア大会で、史上初の金メダルへと導いた名将です。
そんな監督の下でプレーしたいと集まってきた選手たちは全員、県外の出身。
【どんぐり北広島 岩倉 彩佳 選手】
「監督が、最初、何て言っているのか分からなかった。１年目は、監督の話を聞いて、先に動けるようにしないといけない。でもどんなに耳を澄まして聞いても分からない。呉の人なので、（方言が）強い…」
そう語るのは、高校卒業後、大分県から移住してきた岩倉彩佳選手、２４歳。去年、日本最高峰の全日本選手権を、クラブとしても初めて制し、今回のアジア大会の代表に選ばれました。
【どんぐり北広島 岩倉 彩佳 選手】
「目標にしていた大会だったので、選ばれたときは、すごくうれしかった。アジア競技大会は、１番大きな大会。ソフトテニスの中ではオリンピックに近い感じの大会。金メダルはチームとして狙っているところなので、必ず取りたい」
どん北と、町民に慕われるチームに加入して、６年目。挑戦を、ずっとそばで、支えてくれる人たちがいます。
どん北の母ちゃんこと、下田さんです。
この日、運んできたのは、選手たちの夕食。
【北広島町民 下田千鶴さん】
Q：きょうはどんなメニュー？
「カレーとサラダと、ゴーヤチャンプルー」
クラブが誕生した１０年以上前から、月に数回、選手や監督のために夕食を作って届けています。
【北広島町民 下田千鶴さん】
「（アジア大会の）代表をとれたときもお弁当を作っていたので、「やったーお弁当のおかげ」って言ってもらったときは、めっちゃうれしい。かわいいです。みんないい子で、かわいいです」
支えてくれるのは、下田さんだけではありません。見せてもらったのは、試合結果の速報を伝えるグループライン。
【北広島町民 下田千鶴さん】
「気になりますよね、試合。気が気じゃない。みんな携帯見ている。入った！入った！って」
Ｑ：町にとってどんな存在
「みんなが元気になる。応援してあげないと。生活の中心です」
【どんぐり北広島 中本 裕二 監督】
「地域の方は割と高齢の方が多い。年金を積み立てて、飛行機とか新幹線で応援に来てくれる。これは真の応援ですよ。私らは好きでやっている。この子らが頑張っている姿を見て、私ら長生きできているんだ。本当に長生きしている」
Ｑ：活力になっている
「本当に」
地域の支えは、意外な場面でも…。
練習や試合で地元に帰れない選手のために、町の人が成人式を実施してくれたのです。
【どんぐり北広島 岩倉 彩佳 選手】
「振り袖を借りて、メイクも近くの美容室の方がやってくれて。私たちだけの成人式なので、親に感謝の気持ちも伝えられたし、地域の皆さんや監督にも日頃のお礼を言えて、温かい地域だなと」
また、選手たちを地元企業が雇用するなど、地域あげてのサポートが、どん北躍進の原動力になっています。
そんな温かい北広島で腕を磨き、たどりついたアジア大会。
岩倉選手の持ち味は… 相手に時間を与えず、ノーバウンドでボールを打ち込む「空中戦」です。
コントロールよく確実に自分の狙った場所に打てるか？大会を目前に控え、相手を崩す練習に力を入れています。
【どんぐり北広島 中本 裕二 監督】
「ボレーもノーバウンド。スマッシュもノーバウンド。後ろでワンバウンドで打つのは（相手に）時間を与える。時間を与えなかったら、すぐ決まる」
去年、韓国で開催されたアジア選手権で、初めて日本代表として世界の舞台に立ち、シングルスで銅メダルを獲得。
北広島町の人たちに、今度こそ見せたい色があります。
【どんぐり北広島 岩倉 彩佳 選手】
「せっかく（韓国まで）応援に来てもらったのに、負けて銅メダルだったので、次は金メダルを見せたい」
【どんぐり北広島 中本 裕二 監督】
Ｑ：金メダル持って帰れそう？
「間違いない。（金メダルを）持って帰らないと、私が坊主になる」
今月上旬に行われた岩倉選手の壮行会。町民やチームメイトなど、約８０人が激励に駆け付けました。
岩倉選手にとって北広島町は、今や、もう一つのふるさとに…。
背負うのは、日の丸。そして、町の人たちの思いです。
「岩倉選手、頑張れ！」
【どんぐり北広島 岩倉 彩佳 選手】
「前への気持ちをもって、どん北のテニスでチームに貢献していけるように頑張りたい。そしてまた、このような場所で皆さんに、祝賀会をやってもらえるように、頑張りたいと思います。応援よろしくお願いします」
