10月31日、沖縄にルーツを持つ人や沖縄を愛する人たちが集うイベントが関東各地で開催された。東京都内の沖縄料理店では県産野菜の魅力を伝える食事会が、神奈川県横浜市鶴見区では地域に根差した大規模な祭りが開かれ、多くの来場者で賑わった。
故郷を離れながらも、食や伝統文化を通じてコミュニティの輪を広げ、次世代へと継承しようとする人々の動きを追った。
「ナーベーラー」の魅力を関東の食卓へ
東京都内の沖縄料理店に集まったのは、沖縄出身者や沖縄ファンなど約20人。参加者の目当ては、沖縄の言葉で「ナーベーラー」と呼ばれる“ヘチマ”である。
卓上には定番の味噌煮込み「ナーベーラーンブシー」をはじめ、もずくと合わせた天ぷらやおひたしなど、ナーベーラーづくしの料理が並んだ。
この『ナーベーラーを全国に広め隊』を主催するのは、自身も沖縄にルーツを持つ大城朝夫会長だ。沖縄県外ではスーパーなどの店頭に並ぶ機会が少ないナーベーラーを広く知ってもらおうと、5、6年ほど前から継続して会を開いている。
この日は茨城県内にある、大城会長の畑で育てたナーベーラーが振る舞われた。
「生でもおいしいし、スライスしてもおいしいし天ぷらでもおいしい。色々な食べ方があり、毎日でも食べたい食材だと思います。少しでもみなさんにアピールしようと5、6年前から始めています」
大城会長はそう語り、食材としてのポテンシャルの高さを強調した。初めて口にした参加者からは驚きと称賛の声が上がった。
「すごくおいしいです。こんなにおいしいとは思わなかった。もっと筋があったり食べにくいと思ったんですけど、やわらかくておいしいです」
女性参加者が柔らかな食感に目を丸くすれば、男性参加者も「とても美味しい」と頷く。
１年ぶりに会に出席したという女性は「味がすごく染みていて美味しいですね」と笑顔を見せ、別の男性は「いっぺーまーさん（とっても美味しい）！」と思わず口にした。
大正から続く沖縄タウン・鶴見の熱気
一方、神奈川県横浜市鶴見区では「鶴見ウチナー祭」が開催されていた。
会場を訪れた男性は「鶴見には結構沖縄の人が多くて、鶴見から沖縄を発信していると感じている」と地域の空気感を語った。
鶴見区は、大正時代に労働者として移り住んだ沖縄出身者や、南米へ渡ったのちに帰国した沖縄県系人の子孫が多く暮らす街だ。
19歳のときに鶴見へ移住した鶴見県人会青年部の宮城聡さんも、その一人だ。
「自分は南米のブラジルから来ました。今でもそうだけど、ウチナーンチュでよかったと思いますよ」
宮城さんの言葉には、海を越えて受け継がれたアイデンティティへの誇りが垣間見える。会場には出店者としても来場者としても多くのウチナーンチュが集い、1年に一度の再会を喜び合っていた。
沖縄本島南部・糸満市出身の男性は、郷土の味を頬張りながら「まーさん！」と一言。関東での暮らしは約20年に及ぶといい、「この祭りが１年に１回の楽しみだからね」と目を細めた。
100年の歴史を背負い、若い世代へ
鶴見で生まれ育った世代も、地域の文化を支える重要な担い手となっている。会場で天ぷらを揚げていた女性は、自身のルーツと祭りの広がりについてこう話す。
「母が糸満市出身で、私は鶴見で生まれて鶴見で育ったウチナーンチュです。もともと沖縄の人が多いところだけど、（今日は）県外から来ている方もいますし、地元の人も来ているのでこの辺では大きいお祭りになっていますね」
地域における県人会の結束は固く、横浜・鶴見沖縄県人会は来年、設立100周年という大きな節目を迎える。先人たちが築き上げてきた歴史を前に、実行委員会委員長の下里優太さんは未来への展望を見据える。
「先輩方がいたからこそこれだけのつながり、文化、歴史というのがここに根付いていると思います。ぼくたちも色々な形で、こういった祭りを通じて食だったり文化だったり、音楽・芸能、そういうものをウチナー祭を通じて若い世代にもつなげていけたらなと思っています」
東京の小さな料理店で囲む食卓と、100年の歴史を刻む横浜の祭り。形や規模は異なれど、故郷を想う人々の熱量は確実に関東の地に根付き、次の世代へと手渡されようとしている。
