これから旬を迎えるミカン。｢農家を変えた｣といわれた或る品種の生産現場を訪ねた。
ブランドミカン『北原早生』
福岡県内有数の早生ミカンの産地、みやま市。JAみなみ筑後の山川選果場で、いま出荷のピークを迎えているのが”極早生(ごくわせ)”ミカンだ。大きさや傷などを入念にチェックする作業が続けられている。
｢(ミカンの品種はどれくらい？) 極早生から遅い品種まで入れると大体10品種くらい。他の産地に比べると皮が薄くて、水はけの良い土地でつくられているので、糖度も高く、美味しいのが山川ミカンの特徴です｣と話すのは、JAみなみ筑後山川選果場長の久良木喜史さんだ。
なかでも特におススメというのが、みやま市が誇るブランドミカン『北原早生』。一体、どんな品種なのか、生産農家を訪ねた。
小高い山を登った、あたり一帯にミカン畑が広がっている。目の前に色鮮やかなミカンが生っている。このミカンは全て『北原早生』だ。
地元の農家が発見した突然変異種
『北原早生』は、2001年に地元の農家が発見した突然変異種。
糖度が12度以上と従来品種より2度ほど高く、色が濃いのが特徴だ。
ミカン農家の山下嘉久さんは｢夏の干ばつで、木が萎れたりしていたので、水やりとかをして栽培するのが大変だったが、干ばつで実に水分ストレスがかかって、味が濃縮されて美味しいミカンに仕上がった。過去最高(の出来)に近いのではないか｣と自信を見せる。
早速、試食させてもらった記者も｢収穫仕立ての北原早生、いただきます。外側の皮が薄いですね。う～ん！甘い！すごく甘くて、またコクのある甘さですね。おいしい！｣と舌鼓を打つ。
25年前にこの『北原早生』が発見されてから、農家を取り巻く状況は大きく変化したという。
｢北原早生は、高い値段で取引されているので、農家の手取りも増えて、生産者の意欲をかき立てる。そういった品種になりました。若い生産者が増え、ミカン農家にとっては救世主になりましたね｣(ミカン農家 山下嘉久さん)
地域を支え、消費者を笑顔にする秋の味覚。『北原早生』の出荷は11月中旬まで続く。
(テレビ西日本)
