大阪の老舗“初の国産カレー粉”メーカーが信州に工場　「豊富な地下水」に着目　1日レトルト25万袋製造【長野発】

日本初の国産カレー粉を作った大阪の老舗メーカーの工場が長野県駒ヶ根市にある。なぜ、遠く離れた信州に工場を構えたのか。その理由を探るべくカメラが工場の中へ入った。着目したのは「豊富な地下水」、殺菌などに使用している。

もはや「国民食」とも言えるカレーライス。その人気定着に大きく貢献した企業の工場が信州にある。

ハチ食品の駒ヶ根工場だ。大阪に本社を置くハチ食品。商品は県内の一部スーパーでも売られている他、いわゆる「OEM生産」で他社ブランドの商品も手掛けており、多くの人が口にしているはずだ。

ハチ食品の始まりは江戸時代の薬種問屋。漢方薬になるウコン、つまりターメリックを扱っていたことから明治38年（1905）に初の国産カレー粉を販売。当時の経営者が黄金色に光るハチを見て感動したことから、「蜂カレー」と命名された。

それから118年。主力のレトルト商品を生産する駒ヶ根工場は、ハチ食品の大事な生産拠点となっている。

ハチ食品・高橋慎一社長：
（駒ヶ根工場は）ハチ食品という会社を支える柱になっているし、レトルト食品業界を大きく支えているという自負がある

今回、特別に工場でレトルトカレーができるまでを取材させてもらった。

まず、ルウ作り。ラードと小麦粉、自社製のカレー粉を混ぜる。一旦、冷やして固めたルウを今度は大きな釜へ。

野菜などと一緒に煮込み1トンから1.5トンものカレーソースを一気に作る。具材の計量はコンピューター制御。

そして…

ハチ食品駒ヶ根工場・小沢幸治工場長：
こちらが、充填機という機械。レトルトパウチにソース、具材を入れて封をするまでの工程

充填機でカレーソースと具材をパウチに封入。1分間に70袋、1日18時間の稼働でおよそ25万袋を製造している。

ハチ食品のビーフカレー（希望小売価格545円税別）を試食―。

（記者リポート）
どこかなつかしさを感じる家庭的で優しい味なんですが、じっくりと煮込まれたコクとうま味が感じられて、これはご飯が進みます

出来上がった商品は駒ヶ根から全国へ。

ここで疑問が生じる。なぜ、関東・関西の大都市圏から離れた駒ヶ根に工場を造ったのか。社長に理由を尋ねた。

ハチ食品・高橋慎一社長：
やはり一番大きかったのは「水」。レトルト食品というのは殺菌、冷却するのにも大量に水を使う。水が枯渇しない所でないと成り立たないというのが一番大きい

中央アルプスの雪解け水が流れ込む駒ヶ根は、地下水に恵まれた地域。工場建設はそれに着目したものだった。

まず、大量の水が必要になるのが「殺菌」。

ハチ食品駒ヶ根工場・小沢幸治工場長：
この槽の中に水を貯めて製品を熱水（で殺菌）する仕組み

熱水式殺菌機は圧力を加えた120℃の熱水で殺菌する。

「洗浄」でも大量の水を使う。工場では100種類を超える商品を10基の釜で製造しているため、アレルゲンや着色の対策として、釜の洗浄が欠かせない。

ハチ食品駒ヶ根工場・小沢幸治工場長：
1回（の洗浄）で200～300リットルは水を使う。（1日で）2トンから3トンくらい1つの釜で使うときがある

工場で使う水は、全て近くからくみ上げた井戸水だ。

ハチ食品駒ヶ根工場・小沢幸治工場長：
きれいな水でこちらのレトルト製品を作っているので、かなり重要な水の資源

豊富な水の力で作り出される「駒ヶ根産」のレトルトカレー。実は会社の躍進を支える商品となっている。

高度経済成長期、売れ筋がカレー粉からカレールウへと変わり、大手が売り上げを伸ばす中、ハチ食品は自社ブランドだけでは太刀打ちできず、1970年代以降、OEMが事業の主力になっていた。

その状況を打破しようと、新しい分野だった「レトルト」に力を入れることにした。

ハチ食品・高橋慎一社長：
大手の下請けのPBやOEMだけでは、もうからない。そこで一つ、次の一手というのを経営者が考えた末に、レトルト食品への進出を決めたのだと思う

1990年、オリジナル商品「カレー専門店のビーフカレー」を発売。（希望小売価格175円税別）これが西日本を中心にヒット。新たな工場が必要となり2000年、水が豊富な駒ヶ根に進出したということだ。

その後も通常の2人前の「メガ盛りカレー」やパスタソースなどのレトルト商品が牽引し、売り上げは順調に伸びている。今では売り上げの45%を駒ヶ根工場の商品が占めているということだ。

ハチ食品・高橋慎一社長：
もう敷地がなくて、ここをどう拡張するかという次の課題に取り組んでいる。景観が豊かなところ、ここをもっと生かして（今後は）付加価値の高い商品を作っていることを積極的にPRしたい

老舗カレー粉メーカーの主力商品。

作り出しているのは、信州の恵まれた自然を生かした工場だった。

（長野放送）

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