今回を逃すと、二度と見られないかもしれない「ZTF彗星」が地球に近づいている。
彗星は二酸化炭素や一酸化炭素といったガス成分の氷と、塵や砂粒などが混じり合って固まった天体のこと。主成分が氷のため、太陽に近づくと表面はとけていくが、この時にガス成分が気体となって放出され、塵や砂粒などと一緒に飛び出てくる。
そのため、地球の夜空では「ほうき」のような尾をひいて、ぼんやりと輝く姿で見えるという。
太陽に前回接近したのは“5万年前”
今回のZTF彗星（C/2022 E3）は2022年3月、米・カリフォルニア州のパロマー山天文台が発見。2023年2月時点では、太陽との接近を終えて遠ざかり始め、彗星としての活動も弱まってきているが、地球では見ごろを迎えるという。
地球に最接近するのは日本時間の2023年2月2日未明で、約4200万kmまで近づく。約5等級の明るさになるとみられ、十分に暗い空なら、肉眼でもぼんやりとした姿が見られるという。
観察できる方角は日時の経過によって変わるが、例えば、東京の2月1日夜～2日朝にかけてだと、北から北北西で確認できるという。
そして注目したいのが、観察や撮影できる機会の貴重さ。この彗星が太陽に前回近づいたのはなんと、5万年ほど前とみられるという。彗星は惑星の引力の影響で軌道が変化するため、将来的に太陽系から離れ、二度と帰ってこないと考えられるとのことだ。
星空ではどう見える？見間違えに注意
ただ幸いにも、今回は最接近を過ぎても観察のチャンスがあるという。観察、撮影でのポイント、楽しむための知識を、国立天文台の担当者に聞いた。
――今回のZTF彗星の規模や特徴を教えて。
経験則からですが、彗星の核（本体）の大きさは2～4km程度。ガスや塵が薄く分布する、ぼんやりと見える部分（通称：コマ）の直径は30～50万kmと思われます。地球から月までの距離が約38万kmというので、そのくらいですね。
彗星は数自体はありますが、多くはとても暗く、ニュースにもならずに遠くに行ってしまいます。今回のZTF彗星のように明るく見えるタイプは、そうそう訪れません。
――実際の夜空ではどのように見える？
彗星は望遠鏡などで拡大し、時間をかけて観察した場合に、星々の間を動いていくのがわかる程度の「大変ゆっくりとしたもの」です。惑星や星座の星はくっきり見えますが、彗星はほとんど動かず、ぼんやりとした見え方をするでしょう。肉眼で見ている間にも移動がわかるような光の点は、人工衛星や飛行機などですのでご注意ください。
――観察前にはどんな準備をしておけばいい？
最低でも15分程、暗さに目を慣らしてから観察しましょう。双眼鏡や望遠鏡を用意してもいいでしょう。彗星は移動するので、他の星との位置関係を星図で確認しておくと探しやすくなります。国立天文台のウェブサイトにある「ほしぞら情報」「今日のほしぞら」では、星図や彗星の位置を調べることもできます。
ZTF彗星をきれいに観察・撮影するポイントは？
――ZTF彗星の観察、撮影に適した条件（時間帯、天候、周囲の環境）を教えて。
時間帯は2月だと、夕方から深夜にかけてが観察に適した時間帯です。2月1日午後7時ごろ～3日午前3時ごろまでが、最も見ごろだと思います。彗星は姿がとても淡いため、天候は晴れが望ましいです。もや、薄雲があると見えづらくなります。
環境は、市街地から離れた暗い場所がお勧めです。市街地で双眼鏡などを使って観察する場合も街灯から離れ、暗い場所で見るとよいでしょう。暗い場所は危険もあるので足下を照らしたり、複数人で見るなど安全の確保に十分注意を払ってください。
――撮影に向いている機材、撮影のポイントは？
もしも肉眼で見えなくても、カメラだと写る可能性があります。撮影条件を設定できる、一眼レフやミラーレスのカメラが向いていると思います。暗いものが写るよう、感度（ISO）を高くする、シャッター速度を遅くする必要があります。ブレを防ぐため、三脚にカメラを固定する必要もあるでしょう。望遠レンズがあると写しやすくなると思います。写真だと緑かかって写るかもしれませんので、色にも注目してみてください。
――スマホでも撮影できる？望遠鏡ではどう？
スマホで撮影するのは簡単ではありません。小さくてかすかな姿になるでしょう。全くの無理ではありませんが、難易度が高いと思います。望遠鏡はより大きく詳しく見えますが、用意が難しいので既に所有しているならというところでしょうか。
2月2日以降も「10日間くらいは」チャンス
――最接近を過ぎても、観察や撮影はできる？
2月2日未明が一番明るくなると予想されますが、彗星はいきなり暗くなるものではないので、10日間くらいはチャンスがあると思ってよいでしょう。
――観察の際に楽しんでほしいポイントは？
彗星が淡い天体であることを体感していただければと思います。双眼鏡や望遠鏡でじっくり見ると、いびつな形だったり、ぼんやりとした中に構造が見えることもあります。彗星から少し長く伸びているような部分は「尾」と呼ばれる部分で、ここを観察してもいいでしょう。
――彗星に興味を持った人に伝えたいことは？
彗星は千差万別で、どう見えるのか予想しづらい不思議な天体でもあります。姿は見た時、その日限りのものですので、目に焼き付けるように観察してみてください。彗星に思いをはせることができる、貴重な機会と思っていただければうれしいです。
すでに、今回のZTF彗星は撮影報告が相次いでいる。望遠鏡で美しく撮影した、Twitterユーザーの星撮り日記（nabe)（@starphoto_nabe）さんに、撮影のコツを聞いたところ、やはり「街灯かりの少ないところに行くこと、事前にその日の位置を調べておくこと」が大事だという。
気になる天気だが、1日夜からあす朝は、関東から九州にかけて晴れる時間帯がありそう。一方、中国地方から東北の日本海側や北海道は雪の予報だ。
なお、全国的に北風が強まり、体感温度が低くなるので、晴れる所でも天体観測は身体を冷やさないようにしてほしい。
肉眼や双眼鏡で観察するのもよし。カメラや望遠鏡で撮影に挑戦してもよし。貴重なこの機会を楽しんでみてはいかがだろうか。
