かわいらしいビーグル犬が、実はとても珍しい技能を持っている。シロアリの居場所を嗅ぎつける能力だ。鹿児島県曽於市で開かれたJA主催の農業機械展示会で、その実演イベントが行われた。
農機が並ぶ会場の一角で甘えん坊のビーグル
会場には様々な農業機械が並んでいた。その一角で、スタッフに甘える1頭のビーグル犬がいた。10歳のメス、サラである。
サラは日本に3頭しかいないシロアリ探知犬の1頭だ。鹿児島でのお披露目は今回が初めてだという。
六つの容器から「シロアリ入り」を当てる
実演では、サークルを中心に六つの容器が並べられた。記者の説明によると、このうち五つにはドッグフードなど犬が好む食べ物が入っており、残る一つにシロアリが入っている。
スタッフが「Seek！（探せ！） Seek！」と声をかけると、サラは容器を嗅ぎ回る。見事に当てると「Good dog！」と声が飛んだ。
ビーグル犬の嗅覚は、人間の数千倍以上といわれている。何度ルーレットを回して容器の位置を変えても、サラはシロアリの入った容器を正確に嗅ぎ分けた。そのたびに得意げに首を上下に振る姿は、鮮やかなお手並みであった。
文化財の調査で活躍する探知犬
サラを導入しているのは、東京のハウスメンテナンスサービス業者、アサンテである。同社は20年前からシロアリ探知犬を導入している。
探知犬ハンドラーの下山当係長は、文化財建築物ならではの事情を説明する。
「文化財建築物は（駆除用の）入り口を付けるだけで構造変更届けを出さなければいけないので、まずは（探知犬で）シロアリがいるのかいないのかを調査する」
たとえば、本殿が国の重要文化財に指定されている大阪の杭全神社でも探知犬が活躍した。シロアリ駆除の活動を支えたという。
「もうからない。ただ、いないと困っちゃう」
探知犬の仕事は、事業としての利益に直結するものではないようだ。下山係長は率直に語る。
「もうかるか、もうからないかで言うと全然もうからない。ただ、いないと困っちゃう。人間だったら調べられない所を調べるきっかけを作ってくれる」
一人前になるまでには1年半から2年
シロアリ探知犬が一人前になるには、1年半から2年ほどの訓練期間が必要だという。サラはこの道7年のベテランで、立派な戦力として活躍している。
今後も、人間の目が届かない場所に潜んだシロアリを見つけ出してくれることだろう。
