色や形、大きさなどが理由で、店頭に並ばない規格外野菜。そんな野菜を活用し、子どもから大人まで気軽に食事を楽しめる「こども食堂」が福山市にある。地域の人たちが生産者と力を合わせて運営する食堂を訪ねた。
こども食堂のために畑で収穫
10月28日、福山市駅家町の畑を訪れた女性たちが、ピーマンやサトイモの収穫を手伝っていた。
「結構たくさん作るんですよ。150人分くらいだから」
彼女たちは福山市内で「こども食堂」を運営するメンバーだ。色や形、大きさなどが理由で販売が難しい野菜を農家から無償で提供してもらい、調理して地域の人たちに振る舞っている。
「赤いピーマンとか、赤くなりつつあるのを取ってくれる？」
野菜を提供する農家の森智子さんも、規格外野菜が活用されることを喜ぶ。
「うれしいですよ。すごくうれしい。見かけ悪くても味は一緒だから。捨てたくないよね。せっかく作ったものだからね」
全国各地で広がる「こども食堂」は、子どもたちが1人でも安心して、少ない負担で食事ができる場所として定着しつつある。2025年度には全国で1万2000か所を超え、広島県内でも248か所と、前の年度から43か所増えた。
地元企業の施設で2023年にスタート
こども食堂が開かれる場所は、福山市南蔵王町にあるキッチン付き会員制コミュニティースペース「いまここ」。スーパーマーケットなどを展開するエブリイホーミイグループの施設だ。
「いまここ こども食堂」と名付けられたこの食堂は、「食を大切にしたい」という思いを持つ会員がスタッフとともに、3、4カ月に1回ほどのペースで運営している。
今回、集まった野菜は20種類以上。食材のほとんどは、農家から提供されたものや、スーパー「エブリイ」で長期間店頭に並んでいたものである。
調理リーダーを務める山下千尋さんは、パティシエとしての経験も豊富。献立を決めるなど、中心的な役割を担っている。
「今回はいろんな種類の野菜があって良かったです。大根が7割を占めたときもあって、おお～と言いながらやりましたけど。いろんなものに加工して」
野菜の種類は、そのときどきで異なる。同じ野菜が大半を占めることもあるが、提供された食材を工夫して料理に仕上げる。
こども食堂を始めたきっかけは、気軽に立ち寄れる場所をつくりたいという思いだった。
「レストラン営業よりは、もっとみんなが来やすいこども食堂をやってみようかって。普通にメニューを決めて、買い出しをしていたんですけど、使われない食材も目にするようになって。形がちょっと違ったりするだけで味はしっかりおいしいので、使わせていただこうっていうことになって、今に至ります」
2023年に始まった食堂は、今回で12回目。今では10種類以上のメニューを提供するようになり、品数の多さも人気の一つだ。
「いまここ」の会員が力を合わせて準備
回を重ねるごとに食堂の認知度も上がり、普段は口にする機会のない珍しい野菜が提供されることもよくあるという。この日も、生産者が直接野菜を届けてくれた。
「これはツルクビカボチャなんですよ」
「カボチャ？」
「すごい！カボチャだって」
ヘチマのように細長いカボチャを見て、山下さんたちから驚きの声が上がった。
「表面は悪いけどぜひ使ってください」
「ありがとうございます」
大量の野菜を洗い、皮をむき、切り分けていく。下ごしらえだけでも相当な時間がかかる。それでも「いまここ」の会員たちは笑顔で手を動かしていた。
会員の原栄美さんは、みんなで準備する時間も楽しみの一つだという。
「ここで新しい料理に出会えたりするので、それも楽しいですよ。学園祭の感じです。みんなで準備して、テーブルを配置したり、いろんなことに携われるので」
和気あいあいとした雰囲気の中、丸一日かけて準備が完了。翌日のオープンを迎えた。
「お野菜いっぱい！」食卓に広がる笑顔
10月31日の朝、こども食堂のメンバーたちは調理や準備に励んでいた。開店すると、親子連れだけでなく、地域の人たちが次々と訪れた。
この日のメニューは「2色のそぼろ丼と季節のお野菜おばんざい」。料金は高校生以上が400円、3歳から中学生までが100円、3歳未満は無料だ。
小学4年生の子どもは、野菜たっぷりの料理を味わいながら笑顔を見せた。
「きゅうりがシャキシャキしているからおいしかったです。いろんな野菜が、バランスが取れていてよいと思います」
子どもと訪れた母親も、食事を楽しんでいた。
「家よりも外で食べると気分が変わりますね」
「同じレンコンでも、煮たり、使い方が違ったり。味付けも優しくて、子どもにも食べやすい味付けで家でもやってみようかなと思います」
約3時間半の営業で、56組148人が利用。会場は大盛況となった。
山下さんは、子どもたちの反応に手応えを感じている。
「『今日はなんかお野菜いっぱい』とか言ってくれた子どももいて、『そうだよ。そこが売りだよ』って。おいしそうに食べてもらっていた。農家さん、スタッフ、『いまここ』の会員さん、地域と全部がつながれるような、本当に意義のある食堂になってきたかなと思っています」
規格外野菜をおいしい料理に変え、訪れた人に笑顔を届ける「いまここ こども食堂」。農家や企業、地域の人たちが食を通してつながる場所として、“ここ”に根付き始めている。
（テレビ新広島）
