暦の上でも冬を迎え、最近は肌寒い日も多くなってきました。
そんな中、恋しくなるのは温泉。
そこで今回は４００年以上の歴史を持ち、豊富な源泉掛け流しのお湯や老舗菓子店の地元銘菓などが今なお残る、鹿児島県日置市の湯之元温泉街の特集です。
日置市東市来町、湯田地区。
町の中心を通る国道３号線から一歩路地に入れば…
そこに広がるのはかつて湯治場としてにぎわった湯之元温泉街です。
町中から豊富に湧き出る源泉、そしてかつての歴史をしのばせる風情ある建物の数々は、地名にふさわしい湯の町を感じさせます。
４００年以上前から温泉地として知られ、薩摩藩主島津家直営の湯としての記録も残る湯之元温泉。
その後は宿も整備され、今なお地域の人々に愛される温泉街として発展しました。
地元住民
「１日おきに来ます。良いですよ湯之元は。やはり皮膚にいいです」
「（家は）すぐ近く。だから毎日来ている。８６年生きているということかな、お風呂のおかげで」
地元の人々にとって、まるで自宅の風呂場のように親しまれてきた湯之元温泉。
中でも特に古くからの歴史を持つのが、かつて藩主も体を癒やしたとされる元湯。
そして、江戸時代に開発され一般大衆に親しまれてきた打込湯です。
温度や効能もそれぞれ異なる２つの温泉。
今はひとつの建物で、同時に楽しむことができます。
薩摩川内支局・牧瀬大輔記者
「つるつるのなめらかな手触りのお湯に、湯ノ花も浮いています」
泉質はともに肌に良いとされるアルカリ性の単純硫黄泉。
入浴料は大人２００円で、小学生以下はなんと無料と、この時代にはありがたい価格設定です。
利用客
「小さい頃から通っているからこっちの方が好き。硫黄臭いところが」
「肘が痛いが、ここに来ると痛みも和らぐ」
湯之元温泉 元湯・打込湯 原田菊生社長
「泉質に関してはどこにも負けない、いい温泉なので。入ってもらわないと分からないので、一度体験して温泉の良さを認識してもらえれば。（後世に）引き継いで１０年、２０年後もこの温泉が続けられるようにしていきたい」
そんな温泉街の一角にたたずむ趣のある店舗。
「小牧履物店」です。
店主の小牧敏子さんは長年、町の変化を見てきました。
小牧履物店・小牧敏子さん（８４）
「平成４年（１９９２年）の頃で、私がここに立っています」
Q.何年くらいお店されているんですか？
（店に嫁いで）もう６３年。私が１人残ってしまった」
Q.昔はお店がたくさんあった？
「ですよ。（周りは）全部お店でした」
変わりゆく町の中で、変わらずに残り続けた小牧さんの店舗。
店の看板ネコを目当てにやって来るお客さんもいて、地元の人たちの集いの場にもなっているそうです。
小牧さん
「店という店じゃもうない。昔話をしている」
店を訪れた人
「うちの死んだネコにそっくりで、うり二つ。だから会いに来る」
小牧さん
「（店に）ネコが１０匹いて、だから開けているようなもの。色々な人が声をかけてくれる。家にいるよりここへ来て元気でいた方がいい」
小牧さんの気さくな人柄に、人もネコも店へと引き寄せられます。
そして、湯之元温泉と言えば忘れてはいけない名物が。
１９２１年創業。
老舗菓子店「梅月堂」が製造・販売する「湯之元せんべい」です。
小麦粉と砂糖、卵のみで合わせた生地に、地域の家庭で摘んだサンショウをトッピングした伝統のお菓子。
甘い味とサンショウの爽やかな香りが特長です。
オリジナルの看板商品を作りたいと初代店主が考案してから約８０年。
温泉とともに地元に根付いてきました。
梅月堂・石原良代表
「そもそも、湯之元せんべいという名前ではなかった商品が、いつしかそう呼ばれるようになり、今でも愛されているのは、すごくありがたい。温泉とせんべいは相性がいいので、温泉にホッとして、湯上がりは梅月堂でホッとして、２倍ホッとして帰ってもらえればうれしい」
趣のある町並みに人々が集う歴史ある名湯。
お湯ばかりでなく、人の温かさも感じられる湯之元温泉には、今もなお風情と温もりが残されています。
この湯之元温泉、２０２７年１月には地元企業が中心となり、コワーキングスペースや飲食も提供するシェアキッチンなども入った複合施設、「猫狐馬ノ杜」がオープン予定です。
かつてのおもむきを残しながら、新たな変化も始まる町の今後にも注目です。
